“幽谷獎”進入倒計時，伏家的收禮相應進入了“正計時”。每到天擦黑，各色人等踏破了門檻。伏妻買了一批劣質的汽水和瓜子專作待客之用。

    這天來了位從未獲過獎的女作家，方當妙齡，妖妖嬌嬌。伏妻看這作派，心中暗笑：“老伏這身子骨，褲襠里硬一下都嫌傷元氣，白瞎了你這搔首弄姿的狐貍樣。”

    伏虛也不受用。即使是以前，他也同梁山好漢似的，“于這女色上頭不甚要緊”。不過梁山好漢是舞槍弄棒，打熬氣力；他是舞文弄墨，打熬錢袋子。老兩口態度都異常冷淡。那女作家見賣弄風情不見效，趕緊啟用B計劃，一堆谷幣推了過去，話說得露骨，目的表現得**。伏虛笑著拒絕了她，空言相慰了兩句，端茶送客。

    伏妻扶老公回屋，略有些心疼：“她送的數目是不多，蒼蠅再小也是肉，你怎么就回掉了呢？”伏虛氣喘吁吁地說：“你懂什么？她對功名太熱切，吃相難看。比賽這東西，充滿變數，誰也不敢打百分百的包票，萬一沒給她辦成，你看她鬧吧，嚷嚷得滿世界都知道了。我這老臉往哪擱去？”伏妻服侍伏虛坐**說：“也是，不懂事，還添麻煩。”伏虛在床上半躺著，腦后墊了個枕頭：“可不是嗎？有人能收，有人不能收；有人能多收，有人得少收；有的人互相是競爭對手、冤家對頭，收了東家就不能收西家。”伏妻笑道：“你好寫本書了，就叫《收禮學問大全》。”伏虛說她胡唚。

    不一會兒許有清來了。伏妻咽了口口水心想：“這是個能收且能多收的！”她笑臉迎人，許有清趕著問好。他左手提著營養品，右手拎口小箱子，顯見是有備而來。伏虛假意說：“來坐坐就行了，回回帶東西。你干媽把你托付給我，我們就不是外人。”許有清先把營養品奉上，說“是晚輩該當的，也是代干媽看老朋友”。又開了小箱子，把些玉鐲子、金鏈子、翡翠串子送給伏虛夫婦。伏虛斥道：“又胡來了，你再有錢，禁得起這么大手大腳地揮霍？快拿回去，獎項的事我有數。”許有清笑道：“哎喲，您可冤枉死我了。我是敬仰、崇拜您，才請您賞收，和比賽半點不相干。您不是身體欠安嗎？玉能養人，對調理身體有輔助治療作用。金能擋煞，幻谷里小人防不勝防，阿姨戴著最合適。聽說中秋節你們要回去跟女兒團聚，這串翡翠是我送世妹的見面禮，人不去，心意不可少啊！”

    既然件件有名目，伏虛少不得給許有清面子。伏妻把箱子拿到后面去，這里伏虛拍拍許有清說：“上回你只拿了優秀獎，我心里很不適意。這回我打算建議曾谷主不要用‘玉玲瓏’了，那里頭有老谷主的審美思維。一年兩次驚動前任的在天之靈，也是對先賢不敬。”言下之意，沒有“玉玲瓏”，評委方便人工操作。

    許有清一點即透，心中甚喜，笑著說：“還是您見事周到。甘愿、魏晉他們因循茍且、古板迂腐，看似公平，實則不近人情。”伏虛說：“也別明著得罪他們，你看我這個狀況，在長老的位子上頂多也就撐一兩年。到時我病退了，你指望誰去？年輕人嘛，今日留一線，他日好相見。”許有清一呆，他不是那種有遠見的人，眼面前的事實要等伏虛點出來才能看清。

    伏虛笑了笑說：“我替你設計了一條路子，你看愿不愿意。今年我和曾谷主聯手保你‘幽谷獎’一等獎，明年你就有資格申請做長駐作家，不受年頭限制。到了明年下半年，再進一步申報當我的助教，協助我上課，分我的負擔，又積累聲望。過兩年我退下來，就順理成章舉薦你接我長老的位子。再后面，靠你自己的造化了。”

    一番話說得許有清大喜過望，發誓賭咒永遠不敢忘了伏長老的培養。伏虛笑笑說：“罷了，回去好好準備吧，小說寫好了發給我幫你逐字逐句地改一遍，先擠進決賽的‘十強’再說。”許有清連連點頭，諾諾連聲，就要告辭。伏虛叫住他說：“剛才來的時候，有沒有人看到？”許有清說：“我等天黑透了才過來的，您放一百二十個心。”伏虛笑道：“好，小說初稿好了發給我。這一陣敏感，少來的好。”許有清忙說“知道了”。

    伏虛本著“收錢就要辦事”的原則，強撐病體，竭力為許有清謀算。先是給他改小說，后是幫他聯系谷外的作家朋友二次加工，再替他在曾衍長那里美言，使他以預賽第一的成績進了終選的十作家名單中。他自問做得無懈可擊，然而還是非議四起。一來，許有清那小說質量雖好，但壓不過莫淵的作品，無論如何沒道理叫莫淵屈居第二的。二來，小說與許有清平時一貫的風格大相徑庭，同一作家也許有多種藝術面貌，可是你不能叫趙樹理寫成張愛玲，茨威格變成海明威。為著這兩點，一批作家激烈抨擊，要求嚴查黑幕。

    祁必明是跳得最兇的一個。他寫雜文，貼傳單，實名舉報，十八般武藝全都用上了。許有清惶惶不安。伏虛叫他穩坐釣魚臺，高掛免戰牌，不理祁必明等人就是。把拳頭打到棉花上，對別的作家頗為靈驗，正主兒不接招，加上曾谷主置若罔聞，時間一長，就有人失去耐心，偃旗息鼓；對祁必明卻是反效果。越得不到回應，他積累的怨憤越深，以致過謙對莫淵說“再這么下去他要變成咒怨了。”《咒怨》是部日本恐怖片，莫淵笑過謙太損。可是事態的發展還是超出了過謙的意料：祁必明竟然上門找許有清單挑。

    那天早上許有清正和室友聊天，把窗外的景色調成陽光沙灘，帶說帶笑，心境明媚。一陣有禮貌的敲門聲響起。許有清叫X開門，門才打開半扇，一個扁圓的腦袋迫不及待鉆了進來。許有清一看大驚，忙令X關門。X的基本設定是不準以任何形式傷害人類。要是這時關門，非把祁必明的頭夾歪不可。它這一躊躇，祁必明的上半身已經擠進來了。許有清箭步過去以肩頂門，祁必明從外向內呲牙咧嘴。兩分鐘后，年紀輕的祁必明獲勝，成功地全身而進。

    許有清結結巴巴地說：“你發……發什么瘋？”祁必明說：“發瘋？小爺我比任何時候都清醒。你這個文壇敗類，作家中的蛆蟲，寫得一手狗屎文，請了槍手，還敢參賽，你好大的臉！伏虛那個老財迷收了錢手軟，對這么明顯的疑點視而不見還在曾谷主那給你吹大牛，是不是？”

    許有清心道：“對不起，現實比你想象得更殘酷。”他手指大門，色厲內荏：“你給我出去，不然我跟綠萍主管投訴你，跟機器警察報警！”他的室友忙和稀泥說“有話好說，有話好說”。

    祁必明說：“我還沒報警抓你這個找人代筆又行賄的腎虧老無賴呢！”許有清氣道：“什么腎……那個，你嘴巴干凈點！”祁必明大言炎炎：“現在給你兩條路選。一，說明真相，退出比賽，從頭再來。”許有清冷哼道：“我選二。”祁必明沖上去就是一拳。許有清猝不及防，應聲倒地，氣急敗壞：“你……你怎么打人哪？你哪根筋搭錯了？”祁必明困惑地說：“你不是選二嗎？這就是二呀。”許有清哭笑不得，在室友的攙扶下掙扎起來罵：“我看你是真有點二！”叫那X立刻聯機報警。祁必明罵道：“沒種！說好了選第二條路跟我單挑，打不過又反悔！”邊說邊啐了一口，摔門而出。氣頭上似乎無所畏懼的祁必明，見許有清真要報警，還是害怕的。他用一種“不屑和你計較”的神氣且戰且退，光榮撤軍。

    過謙聽一個作家說了，笑得幾乎流出眼淚，回來學給莫淵聽：“這貨空長了個大頭，原來里面沒內容。許有清也慘，說是單挑，實際上是他單單被挑，事前壓根兒不知道‘第二方案’！”莫淵笑道：“厚道點行嗎？祁必明沒真被抓吧？”過謙笑道：“哪有，許有清虛張聲勢罷了。他那些烏七八糟的內幕，鬧大了搞不好就給兜出來了。曾谷主先說要開除祁必明，后來許有清出面求情，改為取消本次參賽資格。”莫淵奇道：“許有清求情？”過謙說：“準是伏虛給他支的招兒，又顯得他寬容大度，又軟硬兼施把祁必明搞定。這小子發了封致全谷公開信。”莫淵也忍不住好笑：“寫的什么？”過謙一指房間電腦說：“你自己看。”

    莫淵進房打開電腦，果然有封新郵件：“致幻谷全體作家的公開信。”篇幅極短，只幾行字：“世風日下，人心不古！”

    過謙評點：“老生常談。”

    莫淵又看：“黃鐘毀棄，瓦釜雷鳴！”

    過謙評點：“應該改成‘此瓦釜毀棄，彼瓦釜雷鳴’。”

    莫淵續看：“本人嚴正聲明，退出‘幽谷獎’角逐！”

    過謙評點：“這是死要面子，明明是曾衍長不讓他參加。”

    莫淵再看：“永遠不再參加幻谷所有獎項！”

    過謙評點：“對他對別人都好，真的。”

    莫淵看下去：“時世紊亂，不足與謀！”

    過謙評點：“他這輩子跟‘謀’是平行線。”

    最后一句是：“不如歸去，不如歸去！”

    過謙終評：“瞧通篇這一個個嘆號，跟下雨似的。”

    莫淵胳膊肘頂他一下：“祁必明真會走嗎？”過謙嚴肅地說：“會的，在他學習期滿的時候。”

    兩人笑了一回，過謙說：“這孩子大鬧一場，也不是一點作用沒有，起碼有些人上下其手就不敢那么明目張膽。許有清那篇小說，就不說是不是他出品吧，憑水準也不該排到你前面。”莫淵笑道：“你那篇‘幻谷導游文’還入圍了決賽，拿到第二呢，也許伏長老和許有清還懷疑你走了甘老師的門路。”過謙抓抓頭說：“我找人給我打聽過，他們的意見是，我那小說‘淡化情節，若斷若續，不依賴故事與人物，勇于在敘事方式上突破自己’。活見鬼了。”莫淵笑道：“欲加之贊，何患無辭。”過謙笑道：“我覺得甘愿還不至于這么包庇我。他們大概不相信我會寫得這么松散，震于以往的表現，本能地覺得我是在搞文體實驗。你知道的，凡事一沾上‘實驗’就約等于突破，突破等于勇氣，勇氣等于優秀，等量代換就是這么來的。”莫淵笑著說：“也可能上次你是第一，這回要是連前十都不入，會被人議論有人在排斥異己。”過謙笑道：“誰知道呢？我是歪打正著，進了決賽也進不了前三。你寫得這么棒，不拿第一人民不答應。看許有清來勢洶洶，伏虛仿佛是鐵了心要力挺他。我得給你爭取爭取。”莫淵不解：“怎么爭取？”

    過謙說：“甘愿、魏晉是公道人，不用多說；伏虛是另一國的人，不必說；宇文茂本質上是正派的，但習慣看曾衍長的眼色行事。那關鍵就在曾衍長身上。他要是傾向你一點兒，就四對一；哪怕他保持中立呢，也是三比一。”莫淵緊張：“你可別亂來。”過謙笑道：“你以為我是祁必明啊？曾衍長這人很復雜，一方面喜歡玩弄手腕，一方面又有愛才之心。我試著和他說說看。于私是為你，于公也是為幻谷的風氣。揀日不如撞日，就今天吧。”

    莫淵一把沒撈住，過謙已經小跑出去了。

    他這舉動并非臨時起意，而是籌劃過一段時間了。他知道現在他和曾衍長的關系不比以前，沒有魯莽地直奔“射日軒”；卻也沒有用“語音鈴鐺”預約，萬一被拒絕，反而僵住了。他采取了一個折衷的方法：去曾衍長的辦公室碰運氣。上午不在，下午再去；下午不在，明天再去。堵個兩三天總能撞見一次的。他的運勢倒比預料的好，在門外輕敲兩下，里面就響起曾衍長一聲客氣的“請進”。過謙開了門進去，反手一推，恰好起了一陣風，那本來快合上的門又給吹得半開。

    在似開似閉的門外，隔著一段距離，想阻止而未果的莫淵站在花壇邊上。花影遮蔽，他遙遙觀察著辦公室里的兩人。隔得遠了，聲音聽不清，只見過謙開始還很平靜，侃侃而談，過后就很激憤，雙手揮動以助語勢。曾衍長始終坐著，面帶微笑，時不時插話。他說了句什么，過謙似乎難以置信。他又重復了一遍，過謙聳了聳肩，回頭就走。現在過謙出了門，朝來路而去。曾衍長站起來，把門推上。莫淵忙從花壇邊抽身，追上過謙，擔心地問：“沒吵起來吧？”過謙沒精打采地說：“哪可能呢？”莫淵“嗯”了一聲笑說：“你還真是動如脫兔，攔都攔不住。”過謙嘆道：“攔住就好了，多此一舉。”莫淵就知道他是碰了壁。

    過謙說：“怪我把他想得太有人性。我跟他說了許有清和伏虛的勾當，他說他全知道，幻谷里的大事小情都逃不過他的法眼。我問他為什么姑息縱容，不剎剎這股歪風？他說想要人為他辦事，就要睜只眼閉只眼，水至清則無魚，我的來意不也不單純嗎？我很惱火，說我不是走后門來的，是抱不平來了。我說莫淵在決賽中如果蒙塵，尤其是輸給許有清的話，是幻谷的恥辱，文學圣地就再也‘圣’不起來了。”

    莫淵與他并排而行：“他不樂意了吧？”

    過謙說：“倒也沒發脾氣。他說他坦率地講，幻谷說穿了就是一個小社會，或是一個大單位，不是真空也不是桃花源，世俗的缺陷這里全有。只要不妨礙他往理想靠近，許多事他是不在乎的。我說‘您的所作所為，真不像一個有理想的人。’然后他就說了一句石破天驚的格言：‘要實現理想，就不能太理想主義。’我簡直不相信他能面不改色地說出這種話來。他看我發呆，又說了一次，叫我回去琢磨。這還怎么談得下去呢？我就走啦，用我的行動告訴他，以后不會對他有啥幻想了。他沒挽留，直接關門，也用行動告訴我，他對我這不識抬舉的小子也不抱希望了。你和許有清之爭啊，我看你是懸了。”

    走到宿舍門口，莫淵說：“曾谷主這人也有個好處，就是在私下場合，面對他覺得可以敞開來說話的人，他不打官腔。”過謙很稀奇地看他：“你還幫他說話？”莫淵笑著說：“實話實說。你們談崩了，但是是開誠布公后的談崩。這說明內心深處，你們兩個犟脾氣還是有些惺惺相惜的。換了別人，用那些手段對付甘老師，你早就去找人拼命了；換了別人，屢次破壞他的計劃，他早就痛下殺手了。你倆卻都能守住那最后的界限。”過謙在指紋鎖上按了一下食指：“我想知道你的中心思想是什么？”

    “嘟”，門開了。二人前后進去，莫淵誠懇地說：“別為我那點事煩神了，和曾谷主做一對互存善意的‘敵人’吧。”