《還魂記》的演出取得重大成功，一時間，京師朝野都在議論《還魂記》。為了嘉獎對演出做出重大貢獻的藝人，皇上下詔在內府尚膳監設宴招待有關人員。參加宴會的除了皇上和皇后娘娘、鄭貴妃，還有皇太后等慈寧宮先皇的遺孀們，以及馮保、孫海、客用等大大小小的公公們。朝廷大臣中左丞相張居正、右丞相滿朝薦、光祿寺一把手郭棐、二把手徐如珂等光祿寺官員。特邀嘉賓有湯顯祖和吳承恩；有戲劇界著名人士馮惟敏、徐復祚、王衡、徐謂、李中麓、百子山樵、劉暉吉；有著名昆腔演員楊元、楊能、顧眉生、李十、董白、馮惟敏、彭天錫、朱楚生、姚益城等；還有來自南方戲班的名角蘇州昆曲班社瑞霞班的羅蘭姐、羅鳴九父女，吳徽州班的領班吳大眼，申時行梨園班的小旦醉張三，蘇州昆班金府班名伶生行宋子儀，蘇州昆弋武班三吟秀班王文熔等等。

    乘著開飯時間還沒到，人們把注意力集中在這皇家宴會的氣派。平日，這些被邀請參加宴會的朝廷官員和藝人們只是從小說戲劇里看到皇家設宴的場面，想不到今天可以親臨其境地領略皇家宴會的派頭。

    首先躍入人們視野的是擺在桌子上的餐具，好在這些餐具都有標簽：金羹匙、金匙、金叉子、金鑲牙筷子、銀西洋熱水鍋、有蓋銀熱鍋、有蓋小銀熱鍋、無蓋銀熱鍋、銀鍋、銀鍋蓋、銀飯罐、有蓋銀桃子、銀鏇子、有蓋銀暖碗、銀蓋碗、銀鐘蓋、銀鏨花碗蓋、銀匙、銀羹匙、半邊黑漆葫蘆、銀碗、銀桶、金鑲牙筷子、烏木筷、高麗布、白紡絲、黑漆葫蘆、皮七寸碗、皮五寸碗、銀鑲里皮茶碗、銀鑲里五寸無分皮碗、銀鑲里罄口三寸六分皮碗、銀鑲里三寸皮碗、銀鑲里皮碟、銀鑲里皮套杯、皮三寸五分碟、漢玉鑲嵌紫檀銀羹匙、商絲銀匙、商絲銀叉子、商絲銀筷、銀鑲里葫蘆碗、銀鑲紅彩漆碗。

    “吳先生，看來皇家的餐具都是用金銀打制。”滿朝薦對坐在身旁的吳承恩說。

    “也有非金銀制的呢，你看這里，半邊黑漆葫蘆，烏木筷、高麗布、白紡絲、黑漆葫蘆、皮七寸碗、皮五寸碗，這些不是由木材、布匹、皮類做成的嗎？”吳先生說。

    “對了，還有這皮三寸五分碟也是皮類制成的。”滿朝薦補充說。

    吳先生看著滿朝薦好奇的神色，問：“滿丞相，你知道為什么大部分餐具都是用銀制成嗎？”

    滿朝薦搖搖頭：“不知道，不過據我猜想，應該是為了顯示皇家的富有和尊貴吧。”

    “說對了一部分。你看看，皇家所用餐具中，絕大部分都是銀器。如果說皇家喜歡金，那是為了顯示氣派和高貴，而使用銀器，則有很多實際功能。皇家為了保證食品安全，過去通常有兩種辦法，一是在皇帝用膳前讓別人先嘗，這差事往往是侍膳太監的份內事，叫做‘嘗膳’。如果有毒，皇帝就可躲開生命危險。再就是，餐前驗毒，常用工具就是銀器。”

    “難怪，難怪絕大部分餐具都是銀質的。”滿朝薦終于明白了。

    大家正在議論桌上琳瑯滿目的餐具，忽然皇上大聲吩咐：“傳膳！”接著就聽到一連聲的“傳膳！”太監們忙碌起來。很快，捧著繪有金龍的朱漆盒的太監們浩浩蕩蕩地直奔餐廳而來，進到餐廳，由小太監把朱漆盒接過，在餐桌上擺好。

    大家注意到，現在太監們所擺的一桌是擺在一個五六尺高的有豪華的雕飾臺階上，臺階上只坐著小皇上一個人。湯先生說，這一桌是專門供給皇上一個人享用的。有太監一聲大呼：“皇上用膳！”接著就有幾位太監給小皇上開始喂食，幾位太監分別拿著金筷子、銀湯匙等餐具給皇上輪流喂食。湯先生輕聲告訴滿朝薦，這就是民間說的皇上“吃獨食兒”。

    吃了一陣，小皇上用手一擺，說一聲：“朕已經吃飽，將桌上剩食賞賜皇后愛妃享用！”

    原來皇帝在用膳時，食物太多吃不完，就會把美食賞賜下去。平日，被賞的人只能在另設的桌子前，站著吃完。因為是皇帝賞的，即使不餓不想吃也得吃，而且要表示“味道好極了”。但是今天是后宮的集體宴會，皇后妃子都在場，所以把吃剩的食物賞賜給皇后和妃子們。

    皇后和妃子們吃完了，有太監一聲大呼：“群臣用膳！”接著太監們又是一陣忙碌，各種美味擺上餐桌。

    現在大家可以欣賞皇家菜單了，由于湯顯祖是戲劇行家，常常要寫到宮廷菜譜，吳承恩考慮到小說情節的需要，也常常留意各地名菜，于是二人都能夠看懂皇家菜單：悶燉豬腿、豬尾炒玉蘭片、湘西狗肉火鍋、火熏豬肉、羊蹄燉蘿卜砣、湘西茶油炸鵝掌、紅棗烏雞丁、核桃炒山鼠肉、黑豆燉整只山雀、爆炒虎肝、腌漬豹子頭、油炸狼心狗肺……

    “慢！剛才湯先生說的這幾樣菜好像從來沒聽說過，是……”滿朝薦問。

    “是不是我剛才最后面說的爆炒虎肝、腌漬豹子頭、油炸狼心狗肺幾樣？”

    “是呀，怎么了？”

    “弄這幾樣菜恐怕比較難，首先是那虎肝就難得，你想想……”

    “我說滿丞相，你對宮廷有些情況恐怕不是很熟悉，對于一般的人來說，要吃虎肝當然很難，但是對于皇家就不是難事。滿丞相也許知道，我大中華疆域廣大，各類動物都有它們的主產地。像老虎，中國的老虎主要生活在兩個大的區域，一是東北，二是華南。由于氣候的差異，兩個區域的老虎在體型上有明顯差異。好了，不要扯遠，我們現在談的是吃虎肝不容易，真的也是不容易。但是宮廷宴席把虎肝作為一道名菜，說明宮廷里要得到虎肝也不是太難。實際上，宮廷里為了某一道名菜常常有供應，那些后宮的公公們在全國各地都設有聯絡點，不論在哪里打死老虎，立刻有人把虎肝連夜快騎送到京師，就像當年跟楊貴妃送荔枝那樣。所以，宮廷宴席上的虎肝還基本上能夠保障。”

    “這么說來，那豹子頭、狼心狗肺也容易得到了？”

    “是呀，豹子比老虎多很多，也比較容易捕獲，所以吃豹子頭比較容易。狼心狗肺呢？狗肺最容易，但是它必須跟狼心一起油炸，一起加五香桂皮等十多種佐料裝盤，作為一道名菜。”

    “這道菜最有意思，人類都公認狼最殘忍，狗最可惡，但是……”

    “但是什么？滿丞相也許有什么新想法？”

    “我是想，也許人類比狼更殘忍。”

    “菩薩心腸，滿丞相你真是菩薩心腸……”吳承恩老先生說。

    大家一邊喝酒吃菜一邊議論一些問題。忽然，一位年過花甲的老人拄著龍頭拐杖來到滿朝薦這一席的前面，把湯顯祖吳承恩兩位先生仔細審視一陣，問：“那位是湯顯祖？”

    “我就是，敢問老丈人……”

    “《還魂記》這本戲就是你寫的？”

    “是呀，老丈人有何見教？”

    “有何見教倒不敢，只是，你怎么能夠把柳夢梅這樣的色鬼寫成考狀元的人物呢？你也不想想，一個被女色所迷的人能夠考上狀元嗎？”老丈人一邊大聲詰問一邊把龍頭拐杖在地面上用力地磕了幾下，餐廳里所有的人都把目光投向老丈人。

    光祿寺一把手郭棐站起來很有禮貌地說：“鄭老爺爺，請聽下官一言……”

    鄭貴妃打斷郭棐的話：“爺爺，您老就不要潑冷水了，誰是色鬼？柳夢梅是色鬼？一個男人能夠不好色嗎？”

    王皇后接著說：“不好色的男人最不好意思，鄭老爺爺也不想想，要是皇上不好色，您老的孫女兒能夠做上貴妃娘娘嗎？當日皇上在大白天就跟鄭姑娘在養性齋上床了，從此您老就……”

    “是呀，皇后娘娘七歲的時候就跟皇上一起睡覺了，要是皇上不好色，為什么要跟一個女孩子睡在一起？”鄭貴妃說罷大笑。

    “鄭老爺爺，您老如果不好色，也就不會讓鄭姑娘的奶奶懷上鄭姑娘的爹；沒有鄭姑娘的爹好色，就沒有鄭姑娘的媽懷上鄭姑娘；沒有鄭姑娘，您老也不會做上國公……”王皇后說。

    “爺爺您就不要瞎摻和了，男人誰不好色？您老老大一把年紀，還喜歡人家皇后娘娘的姐姐，您老也太不應該。”鄭貴妃一席話引來哄堂大笑。

    “算我老夫糊涂，算我老夫糊涂……”鄭老爺爺一邊說著話一邊走回老人席。大家繼續喝酒吃菜說話。