這天夜里，雪一直沒停。晚飯后竟下得大了。地上的雪已經有了一尺厚。索羅桿子上的燈籠更明亮。不時有風吹來，裹挾著雪花圍著燈籠旋旋打轉，那火焰如撕扯破布一樣發出“霹�！钡穆曧憽�

    議事廳里燈火通明。李煦和李鼎走進去時錢仲璿和沈毅士等人早就在那里候著了。一時眾人落都了座，仆人富拉尼弓著身子過來，給李煦點燃旱煙。一陣煙霧散后，李煦的眼睛漸漸明亮起來。錢仲璿和沈毅士談著這新年的雪景，都說“瑞雪兆豐年”，是個好兆頭。李鼎說托眾位相公們的吉言，事情是肯定的，一年會比一年好，這就叫做“步步高”。倒說得李煦眉開眼笑起來。

    他停了煙。

    富拉尼托著煙桿退了出去。

    屋里安靜下來，李煦在暖炕上坐舒服了身子，說道：“該回來的都回來了，怎么樣，那么就請大家說說吧？”

    錢仲璿看李鼎一眼。

    李鼎給李煦倒了一杯茶道：“每年咱們衙門里盤點賬目，父親都很清楚。今年情況特殊，本來北京那邊的鋪子和地畝，我和管家都商議了，盡快讓馬二回來報賬，可父親說今年馬二可以不必回來。我想既然如此，那咱們就先把南邊的賬目交割清楚。今兒個雖說是小年，可也不晚！”

    錢仲璿和沈毅士都點點頭。

    李煦輕輕撇著蓋茶碗里的茶葉，說道：“有客山的消息嗎？”

    沈毅士道：“還沒有。不過請老爺放心，臨去北京前我給客山先生交代好了，況且那邊有京里的爺們兒和馬二接洽，錯不了事的！”

    李煦放了蓋碗茶，道：“不瞞你們說，目下我最懸心的還是北邊，要是能有了結果，我心里也就安定了！”

    錢仲璿和沈毅士都點頭。

    李鼎坐下來，笑道：“剛才沈相公不是說了嘛，今年是吉兆。況且《易經》上說，‘自天佑之，無往不利’。父親吉人自有天相，雖說如今事事想得周到，但在我看來，不過是多慮而已！”

    沈毅士笑起來，說道，“還是公子會說話啊。依我說，北邊的大事老爺盡管放心，先談咱們衙門里的小事要緊！”

    眾人都附和著點頭。

    李鼎拿出一個賬本，遞給給沈毅士道：“揚州鹽院里的情況，沈相公比我更清楚，沈相公，那就請您給父親稟報稟報——”

    沈毅士看李鼎一眼，點頭道：“老爺，這次我等去揚州鹽院衙門，清理的不過還是舊賬，算來算去，壬寅年預支的那筆銀子是五萬兩……”

    李煦點頭道：“這個我知道。”

    “另外，還有康熙五十五年的一筆錢糧，共十萬七千五百兩，也是我等……虧欠鹽院衙門的！”

    李煦頓時睜圓了眼，坐直身子道：“十多萬兩，怎么還虧欠這么多？我記得最后一次管理兩淮鹽務時，不僅把咱們自己的虧欠都清理完畢，連曹家的虧空都填補起來了。咱們沒有什么虧欠了！”

    沈毅士謹慎地看李鼎一眼，說道：“老爺，圣祖皇帝在的時候，的確有一次咱們把鹽院衙門的虧欠都填補起來了，因為這事您還給圣祖皇帝寫了奏折，圣祖皇帝還夸獎咱們來著，可這后來……是織造衙門重新預支的鹽務錢糧！老爺請看，這里這里……”沈毅士把出納賬指點給李煦看。

    李煦無奈地搖頭道：“這真是舊賬去了，新賬又來啊。不瞞你們說，我管理了十年鹽務，到最后是越管越害怕！”

    沈毅士和錢仲璿都默不作聲。

    李煦再次放下茶碗，說道：“那么織造衙門里呢？”

    錢仲璿看李鼎一眼，攤開一個賬本道：“回老爺的話，奴才查得，歷年以來，我織造衙門都要從布政司領取十六萬兩銀子，用來織造青藍布。尤其是前些年來，宮里已經形成了定例，每年都需要十萬匹青藍布。所以說，我等就都把這銀子提前發放到各機戶手里，這樣就比咱們到時候現雇覓工匠要節省不少銀子……自然，余下的銀子，就做了家里的日常開銷……”

    李煦點頭。

    錢仲璿又看李鼎一眼，謹慎地道：“可誰能想到，自打從去年開始，宮里這青藍布忽然不要了，所以我等就趕緊把這筆銀子收回來……”

    李煦緊張地道：“如今都收回來了嗎？”

    錢仲璿苦笑道：“回老爺的話，如今收回來的銀子……還不到兩萬兩哩！”

    李煦就覺頭上起了一個炸雷，從炕上坐起來道：“什么？十六萬兩銀子就收回來了不到兩萬兩？那后面的銀子呢，你吃了？”

    錢仲璿忙跪下道：“老爺息怒，聽奴才稟報啊。這收不回來的銀子，一是年年棉花價格不一樣，有時候棉花歉收，則棉花的價格就騰貴，我等提前發放的銀子，別說各個機戶有盈余了，就連購買棉花的銀子都不夠，他們也不過是寅吃卯糧，勉強支應今年的差事罷了�？傻矫髂�，他們哪里還有銀子來購買棉花？此其一。其二，那些賠的狠的，十戶已經逃走了九戶，所以就……”

    李煦狠狠把賬簿摔在底下，懊惱地道：“混賬東西，我讓你們管家，你們是怎么給我管的家？人家到年終盤點賬目，是盤點自己掙了多少錢！可咱們家里盤算賬目，是盤算虧空了多少銀子！”

    他忽然抓起一個茶碗摔得粉碎。

    沈毅士哆嗦一下，沉思片刻，便站起來默默清掃著碎片。

    李煦頹唐地坐下，臉上猶如落了一層黑霜：

    “幾十萬兩銀子啊，不是個小數目，可如今這個情況，咱們上哪里淘騰銀子填補這個窟窿去？”

    錢仲璿緊鎖眉頭，忽然站起來道：“老爺，最近這幾日，我和沈相公，還有大公子，以及另外幾個管事人等都商議過了，眼下有一個最好的差事，莫過于墅滸關的稅差�，F如今莽鵠立已經交還了差事回京，要是咱們把這個差事討過來，不出一年，就能把虧空填補起來，而且還有盈余！”

    李煦嘆息一聲，兩眼無神地道：“你們這些人吶，就是會紙上談兵，畫餅充饑，可你們也不想想，這差事難道朝廷說給咱們就給咱們嗎？前些年，我不是沒有給圣祖皇帝提奏過，可都被駁回了，至于現在……”李煦搖了搖頭。