立冬過后，天氣就漸漸變得寒冷起來。一連吹了兩日風，萬壽庵里的樹葉便都“嘩嘩”地落下，很快那一棵棵樹上便都剩下枝杈了。每日清晨總有霧氣在街巷里游蕩，于是黑黑的枝杈襯著白白的霧靄，更映現出一派冬日象景來。慧慈見天氣一天不好似一天，便忙把門口懸掛的菩提果收進匣子里，只是每日拿出來在手里研磨，希圖盡快打磨出包漿光澤來進獻李夫人。

    織造府里點起了暖炕。芹官和梅姑娘等人都搬出了西園。有幾次芹官進去，見過去的院門緊閉，花工們正在花石路上打掃，一堆堆黃葉堆積在一起。偶爾一陣風吹來，樹葉便“嘩嘩”地翻飛，芹官就有一種蕭瑟之感。他曾祈求過馬夫人，要他和梅姑娘等人繼續在園子里住，可馬夫人拒不同意，理由是如今人少，更何況西園闊達，有很多照應不過來之處，倘若不是那時候搬進西園里去住，也許這血硯還丟不了！芹官一聽只能放了自己的主張。可回頭想想，這才幾年光景西園就改換了模樣。那時候這里多么熱鬧：石家二姊妹來了，蘭芳和玉嬌姊妹三個也在這里，時不時地李夫人就在這里舉辦詩文酒會，春天里桃花開，夏天里荷花開，秋天里菊花開，到了臘月又是紅梅，他們天真爛漫，無憂無慮，詩文寫了一首又一首。可如今呢？

    月亮爬上了樹梢。芹官和梅姑娘給李夫人問了安，便被嫲嫲領著各回各房。火爐“呼呼”地響著。黑貓耐不住屋里的燥熱，在門廊下“喵喵”跳著叫著。李夫人停止了敲木魚，說道：“那貓叫什么？”紫萱一笑道：“這貓從昨天起就不停地叫，想是它在叫春！”茵兒忽然疑惑地道：“什么是‘叫春’？”紫萱捂著嘴偷笑道：“你是真傻還是假傻，連‘叫春’是什么都不知曉了？”茵兒冷笑道：“姐姐不用告訴我，我不是傻的，‘叫春叫春’，自然就是‘呼叫春天’唄，如今是冬下，過完了冬不就是春天么？這只貓不愿意過冬，所以它才不停地‘叫春’唄！”李夫人“呵呵”笑道：“你這解釋地倒有頭有尾。我還是頭一回聽說是這個意思哩！”茵兒疑惑地道：“難道我說得不對嗎老太太？”紫萱笑道：“越發沒規矩了，什么話也亂說亂問。”

    李夫人笑道：“對不對的我也不知曉，不過等你再過幾年就明白了。”茵兒笑道：“老太太還賣關子。”紫萱怕茵兒又問出好的來，便呵斥道：“時辰不早了，還不快去給老太太舒展床鋪去？”茵兒便走到里間去舒展床鋪。李夫人把木魚放進佛龕里，說道：“老爺明日就啟程進京了，不知道他們都預備好了沒有？”紫萱一邊疊著衣服一邊道：“請老太太放心，老爺進京的東西都準備好了，如今各機房里已經把御用龍衣都運送了進來，昨日我去看過了，足足有四十幾輛大車哩！”“不知道杭州和蘇州的車子來了嗎？”“回老太太的話，蘇州的已經來了，聽霖二爺說，杭州的車子多半到明日一早也就到了。”李夫人走到門口看了一眼，說道：“這天氣不好，看起來想落雪的樣子。要照著田里的莊稼來說，下點雪是好的。可要照著趕路的人來說，還是不要下雪的好。”紫萱點頭道：“老太太說得是。”李夫人看佛龕下一堆燈燭元寶道：“這是明天祭祀路神的東西么？不知道老爺幾更天走？”“霖二爺說了，至遲也要丑時起來，祭祀了路神，發送了紙馬香燭，還要再清點車輛差役，等正式走的時候也得到卯時了。”李夫人嘆息道：“今夜里我原本打算不睡覺的，可又怕自己支持不住。”紫萱笑道：“老太太盡管去睡就成。待到了那個時辰我親自叫老太太起來，到衙門里給老爺送行去！”

    這是戌時，織造府里籠罩著一股忙碌氣氛。工坊里還在“當當”打著鐵。曹頫懊惱地道：“車輛壞了為何不早早修整？如今整到這步田地如何是好？”曹霖一笑道：“這也怪不著工匠們，原本家里就預備有車軸，可老爺知道，外面那些車抽全是生鐵鍛造的，比咱們家自己打造的差遠去了，如今只是一輛大車壞了事，不妨事的。”曹頫朝工匠看了一眼道：“如今還來得及嗎？”曹霖道：“老爺放心，都來得及。”很快方三走進來道：“老爺，太太有請。”“什么事？”“太太說了，進京的衣服都預備好了，讓老爺回去看看還有什么遺漏的沒有？”“知道了。”

    曹霖摸出時辰鐘看一眼道：“時辰不早了，老爺還是趕緊回房歇息一下，要不了幾個時辰又該起來了，這邊有我照看，老爺盡管放心就成。”曹頫又朝眾人看一眼道：“既如此，那就辛苦你了。”曹霖送曹頫出來道：“此次進京，老爺才是真正辛苦，今天夜里我看自己也不必睡覺了，車輛收拾好后還得照看著裝載龍衣，此次進京不比別的時候，更應該多加小心才是。”曹頫點點頭道：“客氣的話我就不說了，橫豎從京里回來咱們細談。”風吹過院落，一層層烏云快速游走，地面上晃動著一片片暗影。曹頫和曹霖都有些憂慮，但愿這雪不會落下才好。

    木炭的火焰明灼灼燃燒著，曹霖干脆脫了銀鼠披風，挽起袖子來烘烤著羊肉，很快一陣陣香氣散發出來，工坊里漂浮著一層煙霧。大幺兒給曹霖倒了滿滿一杯蓮花白道：“二爺，關于上一次的事兒，我也狠狠罵了一頓二幺兒，倘若他警醒著點兒，早點給咱們通風報信，恐怕也等不到這時候。”曹霖滋溜喝下一口酒道：“過去的事再提還有何意？不過這讓咱們更加明白了桂鳳和曹雰兩人真不是個東西！”大幺兒點點頭，狠狠撕下一塊燒羊肉。曹霖臉上的爆筋一根根橫起來，問道：“曹雰是什么情況？”大幺兒抹一把嘴道：“此次老爺進京，那雰大爺本來也想跟著進京來者，可后來聽說二爺也要進京，所以他就變了卦。”曹霖恨恨地道：“媽了個巴子的，老子白白對他這么好，他竟然給老子戴了一頂綠帽子。”曹霖半張著嘴看著頂棚，臉上是一副痛苦表情，“可是大幺兒，我始終不明白，咱們為什么要拐這么一個大彎子？”大幺兒明白曹霖的心思，勸說道：“二爺，俗話說捉賊捉贓，拿奸拿雙！咱們真憑實據地捉到了，他們是一點辦法也沒有！可倘若咱們沒有親手捉到，他們是絕對不會承認的！非但如此，到時候他們要是反咬一口，對咱們反而更為不利！”曹霖狠狠灌下一口酒道：“媽了個巴子的，此番老子要是不親手捉住這兩個狗日的，就誓不為人！”說著狠狠把酒碗摔得粉碎。