葉祖洽一路尋到渡口。

    見到上官均，他心急火燎地大聲責問：“義兄是怎么回事？明明知道今天是客棧老板為我們這些高中的生員舉辦慶功酒宴的重要日子，您不在客棧靜候主考、考官和復審，卻來到護城河邊安慰江西的落第童生，是何道理？”

    竇莘緊緊地握著上官均的雙手，內心無比愧疚地哽咽道：“皆是因為我竇莘的過錯。若不是竇莘無用，應試落第，兄長也不會離開狀元樓，倘若……”

    葉祖洽手戳竇莘的腦袋，厲聲斥責：“你還磨嘰個啥？倘若主考怪罪我義兄，祖洽定然不會饒你。”

    王芳實在看不下去，她走到葉祖洽的身邊，不咸不淡地嘲笑一番：“你葉祖洽不就是一個投機取巧的新科狀元，在我們這些落第童生的面前，炫耀個甚？威風個啥？”

    “你說什么？有本事就給我再說一遍。”

    見葉祖洽惱羞成怒的樣子，王芳故意聳了聳肩膀，訕然笑曰：“別說是再說一遍，就是再說十遍又奈我何？”

    見二人僵持不下，上官均走到“王兄弟”的身前，輕聲勸慰道：“他也是一番好意，能否看在我上官均的薄面上，不予理論？”

    “就看在我救命恩人的面子上，暫且饒過你。”

    見王兄弟點頭答應，上官均又走到葉祖洽的身前，安慰道：“王兄弟乃江西臨川的落第童生，心情本來就十分糟糕，這不，在義弟來此之前，他還輕生跳下了護城河。”

    葉祖洽暗忖：江西臨川，不就是我們宰相大人王安石的故鄉嗎？這位來自江西臨川的落第童生，他與宰相大人同鄉、同姓，萬一二人之間有什么關聯，自己又得罪……

    想到此，葉祖洽連忙來了個一百八十度的大轉彎。

    他對著王芳抱拳道：“不好意思，適才葉某人待王兄弟的那番態度，實乃心急所致，祖洽在此道歉賠禮。”

    王芳也不想招惹是非，暴露身份，故而順坡下驢地輕聲笑道：“應當賠禮道歉的人不是您葉狀元，而是我王某人。狀元是關心自己的義兄，無可厚非，而我卻是因為自己應試落第，便向著葉狀元平白無故地發泄了一通，其行為是尋事生非，無理取鬧……”

    “公子，就別這個那個的了，看您全身濕漉漉的，要是鬧出個啥毛病，又如何返回家鄉臨川？”見小姐說話無休無止，李木英待在一旁憋不住。

    王芳走到上官均的面前，萬分感激且無比羞澀地細聲說道：“救命之恩須一生相報，小弟即使銜環結草，也要報答兄長的似海恩情。若是你我有緣，日后定然見面。”說完，便戀戀不舍地離開渡口。

    “麻煩義弟轉告諸位大人，恕我上官均無禮，不能參加客棧老板為高中生員舉行的慶功酒宴，不是我上官均有意為之，而是因為家父身體抱恙，為人之子理當孝順……”

    “義兄說得在理，我也是上官家族的一分子，應該跟著義兄同去探望病中的義父。”

    葉祖洽忒了解自己的義兄上官均，只有拿話激他，他才會改變主意。

    “怎么行？狀元不在，成何體統？就是父親也不同意。如此這般，父親不但不會高興，還會加重他的病情。”

    “義兄好自私，只管自己做孝子，卻不管義弟給人議論、戳脊梁，想我祖洽要不是因為義母的收留……”

    竇莘見此，極力勸說上官均：“兄長還是隨葉狀元一同返回狀元樓吧！老爺雖說身體不好，病情有愈發加重的趨勢，但也不急于一時探望而耽誤了高中生員的慶功酒宴，希冀兄長以大局為重，速返客棧。”

    為此，上官均只好跟隨葉祖洽一起回到狀元樓。

    見到上官均，蘇軫連忙近前招呼，可上官均像似沒有看見，毫不理會，與葉祖洽徑直走上了三樓大廳。

    “哎喲喂！我的老祖宗，你們終于回來了。”

    老板急忙領著二人去面見主考官呂惠卿。

    呂惠卿沒有責怪上官均和葉祖洽，而是讓客棧老板去叫本屆科舉考試的考官和復審。

    “蘇大人呢？”不見蘇軾，呂惠卿急忙詢問客棧老板。

    “剛才還在大廳等候，怎么一下子不見人影？”客棧老板心急火燎。

    原來，考官蘇軾見大廳里沒有榜眼的人影，便連忙向老板打聽問訊，得知緣由后，趕緊下樓尋找上官均。

    到了大門口，蘇軾看見了自己的書童，而此時的高俅也看見了自己的老爺。

    “小姐，老爺來了。”高俅用手拽了拽蘇軫的衣袖。

    蘇軫沒有理會高俅的提醒，而是翹首以盼地等著上官均。

    蘇軾看了看女扮男裝的小妹，隨即面朝高俅努了努嘴，見高俅點頭會意，便躲開小妹的視線，大步流星地離開了狀元樓。

    “小姐還是趕緊走人吧！老爺已經回府了。”

    “胡說八道！大哥乃此屆科舉考試的考官，酒宴沒有結束，哪會離開現場？”

    “高俅沒有說謊，老爺不搭理小姐，是因為家丑不可外揚。”

    “好你個主仆不分的死高俅。要回你回，不見上官均，我決不離開狀元樓。”

    高俅一聽，慌忙哀求：“一起回府吧！若讓高俅一人回去，夫人定然責備一番。

    臨行前，夫人可是一再囑咐高俅好生照顧小姐，且須趕在老爺回去之前進蘇府，如今，老爺已經回府……”

    “還有完沒完？趕緊滾蛋！”蘇軫忍無可忍地呵斥高俅。

    見小姐怫然作色，橫眉怒目，高俅搖了搖頭，嘆了嘆氣，正言厲色地丟下一句：“上官均有什么好，值得小姐您對他如此鐘情？”

    見小姐初衷不改，高俅無可奈何地離開客棧。