宣讀完皇上的圣旨，總管太監(jiān)李憲婉言謝絕了知府王松的熱情款待，與欽差葉祖洽一起追風(fēng)趕月般地離開(kāi)了信州。

    葉祖洽本想到臨川拜會(huì)宰相的家人，順便帶著王芳一同返回京城，可李憲告訴他，王安石的千金不是在臨川探望祖父、陪伴母親，而是假扮戲子與蔡京一道北上遼國(guó)。

    得知王芳不是去臨川探親，而是去遼國(guó)面見(jiàn)彥衡，葉祖洽牙齒咬得“咯噔”作響，似有被人愚弄感覺(jué)，他心如火焚地急速返京，欲向宰相詢問(wèn)個(gè)明白。

    “葉欽差的性子太急躁了，就是天大地大的事情也得吃飯、睡覺(jué)，怎能一直趕路？若是這般，別說(shuō)是人吃不消，就是馬也受不了。”

    李憲的話在理，祖洽只好在天黑之前擇一客棧安頓、歇息。

    晚上，李憲將葉祖洽叫到了自己的房間里，開(kāi)誠(chéng)布公道：“依本公拙見(jiàn)，葉欽差大可不必責(zé)問(wèn)宰相，就在本公前來(lái)信州宣旨的前三天，皇上已派崇文院校書邢恕前往宰相的老家，暗查王芳是否離京返鄉(xiāng)。若皇上還想重用王安石，便不會(huì)予以計(jì)較，更不會(huì)派個(gè)與王安石背道而行的邢恕南下臨川，由此可窺皇上的意圖。”

    “公公此話意在說(shuō)明，皇上決定向太后妥協(xié)，重新起用舊黨領(lǐng)袖司馬光？” 李憲連忙搖頭嘆曰：“‘富國(guó)強(qiáng)兵’是皇上的理想，不到萬(wàn)不得已，皇上不會(huì)輕易放棄，暗查王芳去處，意在換人主持變法。”

    葉祖洽哦了半天也沒(méi)能理出個(gè)頭緒來(lái)，他仍處云里霧中，惝恍迷離。

    “若是欽差信我李憲，本公可將此事捋捋。”

    “當(dāng)然相信，還望李公公不吝賜教、指點(diǎn)迷津。”

    葉祖洽既緊張又著急，期待李憲告知內(nèi)情。

    李憲端起桌上的杯子，喝了口茶水，而后不疾不徐地輕聲嘆曰：“我十三歲進(jìn)宮，前后服侍仁宗、英宗、神宗三位皇帝，因而敢大膽預(yù)言：王介甫的時(shí)代已然結(jié)束，皇上必然起用他人，以完成變法革新大業(yè)。 ”

    “公公所說(shuō)的他人，想必是呂公無(wú)疑。” 李憲搖了搖頭，給予否定。

    “不是呂吉甫，難道還是蔡持正？依祖洽觀察，在皇帝的眼里，蔡持正不及呂吉甫。”

    “是誰(shuí)主政，乃皇室隱秘，本公不便胡猜妄議，欽差回京自然便一清二楚。現(xiàn)時(shí)已晚，明日還得起早趕程。唉！千里迢迢，鞍馬勞神，顛來(lái)簸去，疲憊不堪。”

    李憲不敢多言，只能點(diǎn)到為止，故而佯裝困頓，哈欠連天。

    且說(shuō)，皇帝把王安石隱瞞王芳去處以及王家與遼廷左相關(guān)系特殊，并謊稱女兒回鄉(xiāng)探母的欺君大罪在殿堂之上公布之后，文武官員意見(jiàn)不一，議論紛紛。

    呂惠卿、章惇和蔡卞等人竭盡全力幫王安石辯護(hù)。蘇轍、張璪和李清臣等人卻落井下石，說(shuō)王安石行為是欺君犯上，是賣國(guó)勾當(dāng)，須嚴(yán)加懲處以儆效尤。

    中書侍郎張璪、尚書左丞李清臣皆為監(jiān)官蘇軾的好友，二人平時(shí)就為蘇軾被王安石打壓而仗義執(zhí)言，可王安石大權(quán)在握，蘇軾雖說(shuō)滿腹經(jīng)綸，但也得不到重用，只是做個(gè)監(jiān)官罷了。

    正當(dāng)雙方僵持不下，監(jiān)官蘇軾出來(lái)說(shuō)話：“皇上，宰相主持改革、變法以來(lái)，雖說(shuō)部分舉措不合時(shí)宜，給百姓造成利益損害，但改革、變法也給朝廷帶來(lái)了實(shí)實(shí)在在的好處，充實(shí)了財(cái)政，提高了國(guó)防力量，對(duì)地主和商人的非法漁利也進(jìn)行了有利的打擊和嚴(yán)格的限制。

    盡管宰相在女兒出走方面沒(méi)有說(shuō)明，與遼相的關(guān)系沒(méi)有澄清，但皆情有可原、事出有因，還望皇上從輕發(fā)落、寬大處理。”

    黃安中也發(fā)表了類似蘇監(jiān)官的看法，對(duì)變法的利弊做了實(shí)事求是的奏疏，神宗經(jīng)過(guò)考慮，最后做出王安石享受品級(jí)、退居二線的決定。

    此后王安石掛了個(gè)虛職——觀文殿大學(xué)士，整日著書、寫字，賦閑王府。

    退堂后，呂大臨、張璪、李清臣、蘇轍齊聚蘇軾府邸，大家對(duì)蘇軾殿堂的那番表現(xiàn)看法不一。張璪怒目切齒地大聲質(zhì)問(wèn)：“子瞻今天是怎么了？是吃錯(cuò)藥了吧？介甫當(dāng)初怎樣待 你，難道你全都忘記了不成？換作是你，他會(huì)怎樣？他不整死你蘇子瞻那才叫怪哩！”

    李清臣也重聲譴責(zé)：“子瞻的行為讓人心寒，要不因?yàn)槭歉文懞糜眩�誰(shuí)愿出頭得罪介甫？”

    “二位大人都少說(shuō)兩句行不行？依與叔看來(lái)，子瞻的表現(xiàn)恰到好處，既點(diǎn)出了變法的利處，同時(shí)也指出了變法的弊處，是實(shí)話實(shí)說(shuō)，對(duì)事不對(duì)人，哪像你們胡亂站隊(duì)，遇事不過(guò)大腦，橫加指責(zé)，簡(jiǎn)單粗暴。”

    “呂大人此話欠妥，我大哥平常…… ”

    見(jiàn)蘇轍也要詰責(zé)究問(wèn)，王閏之一改平常，勃然變色。蘇轍見(jiàn)此萬(wàn)般無(wú)奈，不再言語(yǔ)。

    在皇上、太后的相互妥協(xié)下，蔡確被任命為尚書右仆射（右相），王珪被任命為尚書左仆射（左相）。

    本以為王安石失寵自己就可東山再起的司馬光，只好繼續(xù)退居洛陽(yáng)，耐心等待時(shí)機(jī)成熟。

    與新黨為敵的邢恕并沒(méi)有因?yàn)橥醢彩�的下臺(tái)而得到皇帝的器重，而是沿襲舊職——崇文院校書。

    葉祖洽回京之后，再也沒(méi)有去過(guò)王府，而是整日隨在蔡確的身旁，做蔡確的助手。

    蔡卞的行為與葉祖洽完全相反，自從王安石被貶之后，他就很少光顧堂兄的府邸，而是經(jīng)常到王府探望王安石，因此，蔡卞給王安石的印象很好。

    在京城還沒(méi)待上半年，王安石便主動(dòng)請(qǐng)求到地方任職，以造福一方的黎民百姓。

    神宗覺(jué)得這般甚好，于是便親書圣旨，擬任王安石為江寧（現(xiàn)江蘇南京）知府。