怎樣評定劉仁前的長篇小說《香河》的地位，非我所能，那要有對長篇小說創作總體情況的了解才行。然而，就我對《香河》的粗淺的閱讀，我覺得這本書具有相當正規的文學品位。這是說，《香河》繼承了中國現代長篇小說的正宗傳統。這個傳統的第一要義，是現實主義原則。這一原則要求作者面對生活，面對歷史，面對人民，也面對未來。

    人們注意到劉仁前在文學風格上自覺汲取了沈從文、汪曾祺，這是對的；但我認為，還應當想到柳青、孫犁、周立波這些作家，更早的還應當想到魯迅、茅盾、葉圣陶這些人。是他們把中國的農民作為文學的主人翁寫進文學，把中國的農村作為文學描寫的生活對象，并且因此提高了中國文學本身的品位而有了中國現代文學。

    劉仁前這本三十二萬字的長篇小說，正是以一定時期一定農村的農民作為觀照和表現對象的。那主要是七十年代后期、尾聲稍涉八十年代前期的蘇中地區農村，作者指明了是興化鄉下。推算下來，這其實是作者青少年記憶中的農村，而這抹不去的生活記憶，便在他心中醞釀成了文學。這生活記憶，不是黑暗的，更不是“妖魔化”的。人們活著、愛著、苦著，也歡樂著和希望著，在他們特定的歷史文化氛圍之中。如今這樣真實而負責地寫出一定的歷史生活，也不是一件容易的事了，而劉仁前直面生活，直率表現生活，就做到了真實不虛，為《香河》的文學品位奠定了堅實的顛撲不破的基礎，也對他的“死去與活著的鄉親”們，盡了自己的所能。劉仁前是一個有“根”的作家。

    劉仁前筆下看似信手拈來的許多農民，都真真切切，似乎全然用不著虛構，用不著“典型化”，一個個活生生帶著水鄉的氣息，各具特性，各有自己的生活內容，而又都處在當時“三級所有，隊為基礎”的農村環境之中。人物的真切，也是《香河》遵循文學現實主義原則的重要標志。趙本夫序中對這些農民列數了好多，并皆冠以定語，說明是認真閱讀了這本書，且深有感動和理解。

    生活的真實，人物的真實，還有生活氛圍（社會與自然）、歷史文化（鄉情民俗）的真實，這一切構成了這本書的現實主義真實性。作者深愛他的家鄉，用最美的筆觸描寫那里的水、那里的田、那里的一草一木，并且融進他的人物的氣息和故事里去，有如空氣陽光一樣環繞、籠罩著他筆下那些人物，這是很難得的，也不是刻意能求的，是自然而然。這“自然”二字，也是《香河》一書可貴的文學品位之所在。

    如果把《香河》里的人物及其故事去掉，《香河》就是一部充滿真情的優美散文。這樣說的意思是，劉仁前有意把小說與散文結合在一部長篇小說的創作中，而且獲得了成功。小說，則寫人物和他們的故事，散文則寫圍繞著人物的自然與社會環境。兩副筆墨交匯成一部長篇，而作者是一氣揮成，并無滯礙，才情所在，也是興化水鄉的天賦所在吧？

    藝術的自覺在于，劉仁前散文式地布置下他的眾多人物時，眾星拱月地有主角和主線躍動其中，就是柳春雨與琴丫頭的愛情悲劇，加上楊雪花，形成了一個三角的關系，而貫穿全書。柳、琴二人的愛情被描寫得純樸、熱烈而感人。他還描寫了許多農民的兩性關系，卻不是性的展覽和媚俗徠眾，而是生活真實性的另外多面的表現，作者只不過把這些從生活的看不見的地方給我們揭示出來而已。無庸諱言，如今文學的“潮流”之一，就是性描寫；在電視等大眾媒體上，庸陋媚俗的兒女私情也占了大半。我們當然很難指責，而只是覺得需要引導。劉仁前能在這上頭遵循著生活的真實，而不過份賣弄和浪費才情，已經體現著文學的自覺。有人曾經提出，作家寫書時應該考慮到不讓自己將來在兒女面前臉紅，這樣的一種要求，能在多大程度上為當今的作者和讀者接受，看來還當拭目以待。

    劉仁前喜歡在敘事中加括號，而在括號里對方言土語、民情風俗加以解釋，生怕讀者不能理解，他力求使之成為他的文學要素。但我以為這是不必要的，多數也是不成功的，而且從事方言土語研究的專家會指出許多的問題來。最主要的是，這樣打斷了閱讀，使文章氣斷。其實，這一問題在《香河》一書中越到后來越少些，越在寫得文氣浩蕩時越少。我想，如果再版時作者能盡量把這些為方言土語、民情風俗作說明的文字去掉，不管是加了括號的，還是沒有加括號的，盡可能來個凈化，那這部書將更為完美，而不至于使一部份讀者碰到這些括號就嘆息著放下了書，其實書中精彩之處正多，他們卻可能錯過了。