談論“里下河文學流派”，必須弄清楚“里下河”區域的界定。“里下河”不是一條河，她是由四條水系構成的一個地域。“里下河文學”是里下河地域范圍內的文學。

“里下河”，是江蘇蘇中地區里河與下河之間區域空間的簡稱。里下河地區是一個一萬多平方公里的平原。其地理范圍為，西接里運河，東牽串場河，北靠蘇北灌概總渠，南達老通揚運河。“里下河”雖屬平原，但在地貌上，又是江蘇省長江與淮河之間最低洼的地區，四周高、中間低，地形如鍋，是典型的洼地，境內河湖相連，水網密布，土地肥沃，是著名的魚米之鄉。

“里下河”大致有4個行政區，包括揚州、泰州、鹽城、南通等地。具體有揚州的高郵、寶應，泰州的興化、姜堰，鹽城的鹽都、東臺、阜寧、建湖和南通的海安等地。其中興化和建湖是里下河的腹部地區，而尤以興化處于最低洼位置，俗稱“鍋地洼”。

上世紀八十年代初，江蘇高郵籍作家汪曾祺以小說《受戒》、《大淖記事》復出文壇，在隨后至今的三十余年間，在高郵鄰縣包括泰州的興化、揚州的寶應，鹽城的鹽都、東臺、建湖和南通的海安等地一大批生于里下河、長于里下河的作家，攜其“里下河式書寫”相繼登上文壇，匯聚形成里下河作家群。眾多優秀作品先后問鼎全國重要文學獎項，特別是畢飛宇先后榮獲魯迅文學獎、茅盾文學獎，王干、吳義勤榮獲魯迅文學獎，引起文學界的廣泛關注。這批作家的地域文學創作得到了文學界的充分認可，一個充分體現文學地理特點的文學流派—“里下河文學流派”逐漸形成。