南鄉(xiāng)的棉花遠(yuǎn)近聞名。受自然環(huán)境影響，這里的棉花單產(chǎn)量高于別處70%以上，棉花的品質(zhì)也比別處好。除了普通棉外，最主要的棉花是長(zhǎng)絨棉，因其纖維柔長(zhǎng)，色澤鮮亮，被稱為“棉中極品”。長(zhǎng)絨棉是紡高支紗的關(guān)鍵材料。而高支紗也是那些高附加值紡織品和服裝的主要原料。多年前，南鄉(xiāng)大部分棉田還都分散在一家一戶的單打獨(dú)斗中，受肥料和技術(shù)等各種因素的影響，長(zhǎng)絨棉的產(chǎn)量逐年下降。一些棉農(nóng)為了減少虧損，便把普通棉摻入長(zhǎng)絨棉中，這對(duì)長(zhǎng)絨棉的品質(zhì)造成不小打擊。也正是在這樣的前提下，樊城棉紡廠聯(lián)合南鄉(xiāng)政府成立了棉花公司，打破了原先分散灌溉和經(jīng)營(yíng)的模式，實(shí)現(xiàn)了大田種植、集約化灌溉、規(guī)模化管理。這些年，東省又對(duì)棉花價(jià)格進(jìn)行補(bǔ)貼，南鄉(xiāng)的棉花種植又活躍起來(lái)。自然，長(zhǎng)絨棉的采摘還是以人工為主，主要原因是機(jī)采棉摻帶的雜質(zhì)很大，因此手摘棉質(zhì)量更好。

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    一連拾了三天棉花，花香的腰就有些直不起來(lái)了，一走路骨頭都“咯啷咯啷”響。她趴在床上，秋菊給她做著按摩。夏寧寧在一旁笑道：怎么樣花香，體會(huì)出啥滋味來(lái)了吧？花香無(wú)奈地說(shuō)，以前我也來(lái)拾過(guò)棉花，可那時(shí)候怎么沒(méi)這個(gè)感覺(jué)哩？夏寧寧問(wèn)，你啥時(shí)候來(lái)拾過(guò)棉花？花香說(shuō)，十年前！夏寧寧“咯咯”地笑起來(lái)說(shuō)，花香啊花香，真有你的，十年前你還是小姑娘呢！花香笑道，寧寧說(shuō)得沒(méi)錯(cuò)，如今我都是孩子他娘了。夏寧寧忽然冷笑一聲，說(shuō)，有一個(gè)小栗子在這里監(jiān)工也就罷了，可最近又來(lái)了個(gè)張扒皮！花香疑惑地問(wèn)張扒皮是誰(shuí)？夏寧寧說(shuō)，張扒皮叫張文順，是棉紡廠派來(lái)負(fù)責(zé)收棉花的，要我說(shuō)這個(gè)人也太狠了，白天讓咱們拾棉花也就算了，晚上還要咱們拾棉花哩！花香和秋菊不由叫道：晚上還拾棉花，晚上怎么拾？夏寧寧哼一聲道，你們沒(méi)看見(jiàn)，所有棉田都安上大燈了嗎？花香和秋菊疑惑地對(duì)視一眼。夏寧寧放了小鏡子，忽然走過(guò)來(lái)興奮地說(shuō)，不過(guò)這也許是個(gè)好事，你們不知道，今年來(lái)南鄉(xiāng)拾棉花的人并不多，為啥，拾一公斤棉花才給6毛錢，誰(shuí)他媽地愿意來(lái)？俺還聽(tīng)說(shuō)，疆省的棉花遭了風(fēng)災(zāi)，顆粒無(wú)收，所以今年公司才這么重視摘棉花，我聽(tīng)他們說(shuō)，今年每公斤棉花給咱們漲到2元錢了！花香和秋菊頓時(shí)睜大了眼說(shuō)，真的？——可不是怎么的，我親自聽(tīng)薈紅跟小栗子這么說(shuō)的！一聽(tīng)漲錢花香和秋菊都不做聲了，心想晚上摘就晚上摘唄，橫豎人家是加了錢的，再說(shuō)多勞多得，兩個(gè)月差不多能賺6000塊錢了！

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    可沒(méi)白沒(méi)黑地拾棉花，花香真正體會(huì)到了什么是“腰酸背疼”！她想幸虧在這里只做兩個(gè)月的工，要是常年做下去人就毀了！七天的適應(yīng)期終于過(guò)去，花香的腰不疼了，背不酸了，拾棉花的速度也明顯加快了。一株棉柴上的棉花少說(shuō)有十幾朵，多則幾十朵，花香看準(zhǔn)了那團(tuán)雪白，一伸手雪白就消失了。前半夜還好，可后半夜困意一陣陣襲來(lái)，花香摘一陣棉花就打一陣呵欠。最主要的是夜氣上來(lái)了，身上涼颼颼的。為了多摘棉花，已經(jīng)有好幾個(gè)拾花工病倒了。夏寧寧也咳嗽了好幾天。那天夜里夏寧寧實(shí)在堅(jiān)持不住，花香和秋菊答應(yīng)把夏寧寧負(fù)責(zé)的地段采摘干凈，夏寧寧便貓著腰偷偷回去了。那是黎明時(shí)分，花香看到幾個(gè)拾花工悄悄蹲在了地里，隨即就聽(tīng)見(jiàn)鼾聲一陣陣傳來(lái)。但她不敢睡。她知道一旦躺下就很難在短時(shí)間內(nèi)醒來(lái)，被巡邏隊(duì)抓住是必然的。

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    一天夜里。圓圓的月亮掛在天上，棉田四處都被照得明晃晃的。張文順說(shuō)得沒(méi)錯(cuò)，晚上拾棉花是沒(méi)問(wèn)題的，橫豎月亮是白的，棉花也是白的。初步的新鮮感讓棉田里笑語(yǔ)喧嘩，可隨著夜色深入，拾花人就漸漸沒(méi)了動(dòng)靜。一如此刻，張文順走在開(kāi)闊的田野里，唯有聽(tīng)到采棉人發(fā)出的“瑟瑟”聲響。他喜歡這種聲音，就像蠶在偷吃桑葉。你瞧，偌大的棉田是桑葉，那些如黑點(diǎn)般的拾花工是蠶，蠶正在把桑葉一點(diǎn)點(diǎn)吃掉。張文順不由一笑，心想這是他的一個(gè)“大手筆”。他喜歡發(fā)號(hào)施令，喜歡他的計(jì)劃被嚴(yán)格執(zhí)行。這讓他有一種充實(shí)感！但他知道，這一切的取得是因?yàn)樗�手里掌握著�?quán)力！畢竟在這里，他和薈紅是最高的管理者！

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    一想到薈紅張文順心里就沉重了。薈紅是個(gè)什么人呢？他知道薈紅結(jié)過(guò)兩次婚，可每次都無(wú)果而終。暗地里有人說(shuō)薈紅命相不好，克夫！他承認(rèn)薈紅是個(gè)很有能力的女人——畢竟能把這個(gè)棉花場(chǎng)管理好是很不容易的。他也承認(rèn)對(duì)薈紅挺有好感——可在深思熟慮后還是放棄了。好感歸好感，生意歸生意，可怕是把生意和感情混為一談，結(jié)果是感情沒(méi)得到，生意也沒(méi)做好！其實(shí)在這一點(diǎn)上薈紅說(shuō)得沒(méi)錯(cuò)，他有點(diǎn)冷血！但薈紅說(shuō)對(duì)了一半，所有豹子都很冷血，但所有豹子又都很嗜血！之所以冷血是因?yàn)闀r(shí)機(jī)不到！張文順微微一笑，現(xiàn)在他已經(jīng)理清了思路。

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    枯草在腳下發(fā)出“瑟瑟”的聲響。張文順走進(jìn)一塊棉田。棉田已經(jīng)變得黑乎乎了，與沒(méi)有采摘的棉田形成鮮明的對(duì)照。前面有許多拾花工在采摘。張文順想這些拾花工可真不容易。可一如小栗子所說(shuō)，人和人是不能相比的，有人做這個(gè)有人做那個(gè)，無(wú)非是為了“生存”。這塊棉田位置偏僻，張文順走過(guò)來(lái)時(shí)巡邏隊(duì)已經(jīng)過(guò)去了。以他多年的經(jīng)驗(yàn)判斷這里有不少拾花工在睡覺(jué)。他忽然露出微笑，心想今天要好好捉住幾個(gè)做法了！

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    棉花棵子在兩邊分開(kāi)。他聽(tīng)到莖稈斷裂的“咔嚓”聲。他忽然蹲下，就像獵豹在出擊前做出的慣常收縮。棉花棵子很幽深——由此可見(jiàn)南鄉(xiāng)的棉花是多么好——他看出田壟筆直地伸向遠(yuǎn)方，盡頭消失在蒙蒙的黑暗里——正是棉花的濃密遮蔽了拾花工的狡詐！他聽(tīng)到有人打呼嚕了，甚至連細(xì)微的喘息都能聽(tīng)到。

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    這是一位面容清秀的女人。張文順借著月光發(fā)現(xiàn)她很漂亮。她閉著眼，小小的嘴唇微微張著。兩手交叉在胸前。雙腿也緊緊蜷縮著。這使張文順意識(shí)到不管身上蓋了多少棉花都是寒冷的，畢竟是秋天了！女人的前劉海垂下，襯著她白白的臉……他忽然有一種驚訝，覺(jué)得這是一個(gè)荒誕現(xiàn)象：深更半夜的棉田里有一個(gè)女人在睡覺(jué)！他本能地認(rèn)識(shí)到女人是不應(yīng)該來(lái)拾棉花的，她至少應(yīng)該像薈紅一樣來(lái)管理這片棉花！可她為什么會(huì)來(lái)拾棉花？