歷史已經(jīng)發(fā)展到大明神宗萬歷年間。明神宗朱翊鈞，嘉靖四十二年八月十七日出生在裕王府，是明穆宗朱載垕的第三子。隆慶二年，立為皇太子，時方六歲。隆慶六年，穆宗駕崩，十歲的朱翊鈞即位，次年改元萬歷。

    明神宗的祖父是明世宗朱厚熜，父親是明穆宗朱載垕，母親李貴妃。在隆慶皇帝的心目中，翊鈞是四個兒子中最有出息的一個，因此，小翊鈞得到了父皇的格外寵愛。隆慶二年，小翊鈞被立為太子，那時他剛剛六歲。有一天，父親朱載垕在宮中馳馬，跑得很快，小翊鈞對父親說：“陛下是天下之主，小心點，別摔著。”穆宗皇帝聽了，高興地跳下馬來，把他抱在懷里，并給予賞賜。陳皇后也非常喜歡小翊鈞。陳皇后有病另居別宮，小翊鈞每天都隨母親李氏去探望，陳皇后聽到他的腳步就非常喜歡他，總是勉強爬起來出門迎接。皇后拿來經(jīng)書考問他，小翊鈞總是對答如流，李氏也很高興。由于他的關(guān)系，兩宮相處十分融洽和睦。

    這小翊鈞雖然還處在孩提時代，但是畢竟是皇家龍種，小小年紀(jì)，不但絕頂聰明，而且為人至孝。說起來，小翊鈞的父親明穆宗對小翊鈞也寄予厚望。也許老皇帝有某種預(yù)感，早在小翊鈞八歲那一年的冬天，他的父親隆慶皇帝就為他舉行了象征成為成人的冠禮。他被引導(dǎo)進入殿前特設(shè)的帷帳里，按照禮儀的規(guī)定更換衣冠服飾，前后三次都以不同的裝束出現(xiàn)于大庭廣眾之中。既出帷帳，他就手持玉圭，被引導(dǎo)行禮，并用特設(shè)的酒杯飲酒。全部節(jié)目都有禮官的唱導(dǎo)和音樂伴奏，所需的時間接近半天。第二天，他又被引導(dǎo)出來坐在殿前，以最莊重的姿態(tài)接受了百官的慶賀。

    隆慶六年五月二十二日，宮中傳出穆宗病危的消息。三天之后，即二十五日，內(nèi)閣大學(xué)士高拱、張居正、高儀被召入宮中。高拱等人進入寢宮東偏室，見穆宗坐在御榻上，榻邊簾后坐著皇后、皇貴妃，九歲的太子朱翊鈞就立在御榻的右邊。穆宗抓住高拱的手，臨危托孤：“以天下累先生”，“事與馮保商榷而行。”接著，司禮監(jiān)太監(jiān)馮保宣讀給太子朱翊鈞的遺詔：

    “遺詔與皇太子。朕不豫，皇帝你做。一應(yīng)禮儀自有該部題請而行。你要依三輔臣并司禮監(jiān)輔導(dǎo)，進學(xué)修德，用賢使能，無事荒怠，保守帝業(yè)。”

    三輔臣即高拱、張居正、高儀三人。司禮監(jiān)的地位也很重要，司禮監(jiān)秉筆太監(jiān)兼提督東廠馮保其實也在顧命之列。三位大學(xué)士受托之后，大聲哭泣著走出了寢宮。第二天，隆慶皇帝即崩于干清宮。這位剛剛九歲的皇太子，就穿著喪服接見了臣僚。按照傳統(tǒng)的“勸進”程序，全部官員以最懇切的辭藻請求皇太子即皇帝位。頭兩次的請求都被皇太子所拒絕，因為父皇剛剛駕崩，自己的哀慟無法節(jié)制，哪里有心情去想到個人名位？到第三次，他才以群臣所說的應(yīng)當(dāng)以社稷為重作為理由，接受了群臣的請求，登上了龍騰寶座，改元萬歷。

    萬歷小皇帝授予他的兄弟叔侄輩中的一些人以“王”的稱號，封他們的妻子為“王妃”，批準(zhǔn)他們子女的婚姻。而最隆重的儀式，卻是把“仁圣皇太后”的尊號上贈給他的嫡母隆慶的皇后陳氏，把“慈圣皇太后”的尊號上贈給他的生母隆慶的皇貴妃李氏。慈圣皇太后對萬歷皇帝有極大的影響，因為除了她，沒有第二個人再能給他以真正的天性母愛。每當(dāng)十一月慈圣的生辰，他卻仍然親臨皇極門接受百官的慶賀。萬歷小皇帝冊封他的愛妃鄭氏為皇貴妃。

    按照穆宗的布置，高拱是外廷的顧命大臣中排名最前的；在宮中，小皇帝自然還得依靠馮保。但是，馮保與高拱的關(guān)系非常惡劣。此前，司禮監(jiān)幾次掌印太監(jiān)職位空缺，高拱先后推薦了陳洪、孟沖，就是不愿讓馮保做掌印太監(jiān)。馮保此人知書達禮，又喜愛琴棋書畫，很有涵養(yǎng)，所以很受穆宗的喜愛。馮保利用皇權(quán)更迭之間的權(quán)力真空，輕松地通過一道遺詔，就驅(qū)走了孟沖，自己做了掌印太監(jiān)。但是，就高拱來說，對馮保自然是必欲除之而后快。在高拱的授意下，工科都給事中程文、吏科都給事中雒遵、禮科都給事中陸樹德都開始彈劾馮保。 由此，一場政治斗爭勢必不免。斗爭中，沖突雙方是馮保和高拱，而張居正表面上是幫助高拱的。但是，實際上，張居正與馮保關(guān)系非常密切，早就預(yù)謀趕走高拱了。隆慶六年六月十六日，馮保就利用高拱曾經(jīng)說過的“十歲太子如何治天下”一語把自視甚高、性格粗直的高拱趕離京城。高拱一走，高儀也驚得嘔血三日而亡。三位內(nèi)閣顧命大臣中只剩下張居正一人，擔(dān)當(dāng)輔弼小皇帝的重任。

    從此以后，小皇帝的生活基本上是受三個人的規(guī)范：一個是自己的母親慈圣李太后，一個是司禮監(jiān)掌印太監(jiān)馮保，一個是內(nèi)閣大學(xué)士張居正。

    張居正對于小皇帝是無比忠心，有時忠心得有點肉麻。例如，張居正有一次在奏疏中對皇帝說：“今伏荷皇上天語諄諄，恩若父子。”四十歲的張居正將十歲的皇帝比作父親，倒也有趣。但是，實際上張居正對于小皇帝的輔導(dǎo)和關(guān)懷，也是無微不至的。他為皇帝安排了詳盡的視朝和講讀的日程表。大至朝廷用人之道，小至宮中的一些小節(jié)，張居正都要細細地與皇帝說。

    馮保在宮中，被皇帝稱作“伴伴”、“大伴”。萬歷小皇帝對于馮保非常畏懼。每次萬歷小皇帝與小太監(jiān)玩的時候，看到馮保來了，就正襟危坐，說：“大伴來了。”馮保的職責(zé)不但是對皇帝實行一般的教育，有時還要代皇帝朱批。因此，他與張居正之間的聯(lián)系要緊密一些。實際上，正因為內(nèi)有馮保，外有張居正，萬歷初年的新政才能順利地推行。

    在小皇帝的支持下，張居正在政治上、經(jīng)濟上進行大刀闊斧的改革，政府面貌煥然一新，當(dāng)時一些學(xué)者像王世貞、沈德符、張居正的長子張敬修、張四維、申時行等都是張居正進行改革的得力助手。