曹霖神色凝重。他站起來走到門口，開門朝外張望一下，隨即緊緊關了房門。外面的雪下得正綿密，一團雪花飄進來，旋即澌滅。曹霖悄悄在酒桌旁坐下，低聲道：“老爺，這一路聽來的信息，京城最近可擾動地不得了啊。侄子聽說，現如今皇上已經下了旨意，著令八阿哥，十三阿哥，隆科多和馬齊四位王公大臣，總理各衙門事務。”見曹頫依舊看著他不語，便又道，“叔父，如今隆科多可不得了，已經位列議政大臣，聽說面呈皇上的所有奏折里，凡是提到隆科多名諱的，都要在前面加上‘舅舅’二字，隆科多，現在已經是皇上面前的大紅人啦。”

    曹頫呆了片刻，忽然喃喃道：“也難怪，隆科多畢竟是孝懿仁皇后的族人啊……”

    曹霖再次吞下一口酒，把酒杯頓到桌上道：“老爺，還有更要緊的，聽舅爺爺說，現如今京城已經成立了會考府，打頭的就是怡親王爺，皇上的意思是，要整頓全國各衙門的錢糧籍冊……”

    曹頫忽然“啊”了一聲，就覺魂魄被轟去了一半。這是他的心病，他最不愿意聽到的消息還是來了！

    直到沉默了好一刻后，他才哆哆嗦嗦地道：“這話你是聽誰說的？舅舅……舅舅又是聽誰說的？”

    “李果在京城，已經把探聽來的消息都如實稟報蘇州舅爺爺了，我想，此事肯定不是空穴來風。”

    曹頫再也坐不住了，一說到衙門虧空錢糧的事，他就覺自己是熱鍋上的螞蟻。這些年江寧與蘇州一樣，出的多進的少，自從父親在世時就虧空，這些年家里又沒經辦什么差事，一應宮里的差遣還都是花錢的，他如今是堵住這里的窟窿，堵不住那里的窟窿，倘若真查起賬目來，他就是死路一條！

    曹霖明白曹頫的心病，便把話題岔開，笑說：“叔叔，這個事情究竟怎樣，咱們還需要走一步看一步，如今的消息十分冗雜，究竟有幾分是真，幾分是假，還真說不清楚。不過請老爺放心，縱使朝廷清查各衙門的欠賬，也絕非容易之事……”曹頫愣愣看著曹霖。曹霖喝了一口酒道，“老爺不要忘了，這些年來，咱們大清國上上下下，哪個衙門里沒有虧欠？從總督府到各個知府，再到鹽院、稅關，這都是禿子頭上的虱子——明擺著的。況且衙門里的積欠也非一年兩年，多少年來都是如此。如今雖說朝廷清查積欠錢糧，可動一發而牽全身，復雜著吶！”曹霖放低聲音，“聽宮里傳來的消息，咱們怡親王爺很不愿意承接這個差事，在皇上面前推辭了好幾次。為嘛？不就是因為出力不討好嘛！”曹頫點頭。“如今皇上已經下了嚴諭，說倘若你不清理，朕就親自動手清理，怡親王爺毫無辦法，所以才萬不得已接了這個差事哩！”

    曹頫知道曹霖說得都是實情。自古以來清理積欠錢糧都是難題。父親在時衙門里那么多虧空，舅舅李煦是在圣祖皇帝的授意下，才依靠經管江南鹽務的時機搜羅出銀子來填補了曹家一些虧空。可饒是如此，曹家的窟窿還是一年比一年大。如今，曹頫已經是“虱子多了不怕咬了”！

    他走到玻璃窗前，靜靜看著外面紛紛揚揚的雪花。

    曹霖放下酒杯，走過來道：“叔父，如今外面的時局就是如此。從蘇州回來時我就一路在想，事不宜遲，咱們應該盡快派人進京才是。如今雖說家道艱難，可該花的銀子得花，倘若以后……”

    曹頫踱著步道：“我何嘗不想進京？這件事我考慮了很久，本來想今年跟隨吳老漢進京，可后來一想，貿然進京，皇上必定不會允許。幸好，今年吳老漢已經進京，想是很快就有皇上的御批折子回來。至于明年，正是輪到我等押運龍衣進京之時，我想趁此機會在各王府里走動……”

    曹霖點頭道：“老爺既然如此安排，那自然是最好的。不是侄子說話不知道輕重，這些年老爺在南邊做官，北邊有好些親戚都疏遠了，去年吳老漢回來，納爾蘇王爺那里還傳下話來，問這邊老太太的安。姑老爺傅鼐大人那里，消息也不多……應該時常走動一下，有個什么事情也好相互照應的。”

    曹頫嘆息道：“你說得很對，明年吧，明年必定進京！”他看曹霖一眼，“杭州孫文成親家那里有什么信息沒有？”

    曹霖笑起來：“孫親家那里，聽說今年也安排人進京去了，估計也是跟我們一樣呈送給皇上的請安折子！”

    曹頫喃喃道：“看來，咱們三織造都想到一塊去了……”

    曹霖點頭。

    曹頫心緒漸漸平靜下來，坐下來道：“步月，這一過了年，估計還需要多勞動你跑腿之處，京城、蘇州、杭州，你怕是一時半刻也不得清閑了。”

    曹霖笑起來：“叔叔何出此言？一家子的事，咱們自己不跑腿，誰給咱們跑腿去？”

    曹頫更加高興，端起酒杯來道：“來，咱們共飲此杯！”

    兩人碰了杯，一口飲下。

    夜闌四處圍攏。窗外一派藍蒙蒙的光芒。雪花發出“噗噗嗦嗦”的聲響，不時有竹叢壓彎了腰，發出“啪嗒”的一響。一陣笑聲忽然傳來，伴隨著“叮叮咚咚”的音樂，在這黃昏時分顯得格外刺耳。曹頫就覺膽戰心驚，他緊緊蹙了眉頭，推開門朝花廳那邊望去，雪地里映襯出一派紅光。曹頫指點著道：“你聽聽……如此聲張，倘若被人家聽去了，如何是好？”曹霖明白曹頫的意思，圣祖皇帝龍馭上賓，論理民間不該有飲宴之事，可事情復雜地很，皇上御極不久，又是前所未有的喜事，恰恰明年改元，民間萬姓無不感戴，因此大喜沖了大悲，國喪不久上上下下就一派熱鬧景象。曹頫總覺得事情有點蹊蹺，但到處都如此，他又害怕跟不上形勢。

    幾聲哨響，城里已經燃起稀稀落落的煙花。

    曹頫又安定了心，他走到門口仰望著煙花道：“李果老兄啊，祝愿你此行一切順利，給咱們把大事辦嘍——”