曹頫有些傷感。這些年他管理江寧織造，深入其中才知道有多么艱難。不說供辦皇差需要銀子，就說衙門里一百多口人的生計就是一個大問題。有時候他很理解李煦，李家的人口家丁比曹家更多，如今少說也有二百多口人，你想想，這二百多口人是不是要吃要喝？這筆銀子從哪里來？也正是在這樣的前提下，舅舅才千方百計尋找生業，給這些家口奴仆們一口飯吃。

    多年前的一幕又浮現在眼前。那也是正月里。京城的雪下了一場又一場，四處都是白花花的。那時候叔父曹寅已經去世，他便和一眾兄弟們回了京師。年少的曹頫很快樂，剛剛娶了親，也沒有被內務府安排差事，但由于他們是旗人，有鐵桿莊稼，因此這生計是不用發愁的。每天早晨醒來，吃過飯后他便走到街市上去，看那些買賣人做買賣，看天橋耍把式地耍把式，更有那說書的，說相聲的，吸引著曹頫整日流連忘返。他記得很清楚，那是一個下大雪的清晨，曹頫剛剛從睡夢中醒來，大哥曹順，二哥曹驥，三哥曹桑額便興沖沖來了，一下把他從被窩里拉起來，說道：“四兄弟，大喜，大喜啊！”曹頫不明就里，疑惑地道：“何喜之有？”

    曹順滿面紅光，說道：“老四，說出來你都不信，你被皇帝欽點為江寧織造了！”曹頫不由心里“嘭嘭”亂跳，說道：“大哥，你別耍笑我！”曹順臉色嚴肅起來，說道：“老四，你真糊涂，這等事情怎么可以耍笑？你聽，舅舅來了！”說著就聽院子里一陣笑聲，李煦大踏步走進來。曹頫不敢怠慢，忙穿好衣裝拜見舅舅。舅舅扶住曹頫，說道：“老四，大喜，大喜啊——”曹頫就覺腦子里懵懵的，李煦忽然上上下下打量了曹頫一陣，說道：“頫兒，快快洗澡，換衣服，跟我進宮！”曹頫更加疑惑：“舅舅，這到底是怎么回事？”李煦笑道：“頫兒，你大哥沒有耍笑你，如今在我保舉之下，你已經被皇上欽點為江寧織造了！”曹頫就覺頭上起了一個雷，他在曹家四兄弟里是最小的一個，萬萬沒有想到，他竟然會被欽點為江寧織造！

    后來的事曹頫就更恍惚了。他只覺得自己成了木偶，先是被家人按住洗澡，又換上干凈衣裝。他坐在李煦身旁，坐了很長時間的馬車。這是他第一次進宮。威嚴的皇宮讓他有點壓迫感。但在禮儀官員的指引下，他還是有板有眼地學著陛見皇帝的禮儀。他果真被皇帝接見了。宮殿里可真寬闊。大立柱兩個人伸出胳膊也無法合攏。他沒有看清圣祖皇帝是什么模樣，但皇帝問他什么話，他都回答地很流暢，很顯然，皇帝對他是滿意的！陛見完畢時，他和李煦磕頭謝恩，躬身退出了大殿。很快內務府的司官送來官服，曹頫知道，他已經是江寧織造官了！

    幾乎是在毫無準備的情況下，曹頫就被拉到這個職位上。一直到去南方的路上，曹頫都覺得自己在做夢！

    可誰想，從京城往南一路都是皚皚的白雪。風吹來四處“呼呼”作響，干枯的樹枝瑟瑟發抖。年少無知的他坐在馬車里，不時隨著車廂顛簸一下。意想不到的是，他抵達江寧才知道母親已經北上叩謝皇恩去了。李煦忽然著急地道：“這可如何是好，皇上沒有旨意，妹妹怎么能夠擅自進京？”曹頫不懂得宮廷禮儀，但他明白這是一個緊急事件。于是他還沒有坐穩屁股，便被李煦拉到馬上，急急地朝北方趕去。一路快馬加鞭，終于在滁州地面截住了李夫人的車隊。“妹妹，妹妹——”李煦遠遠喊道。他很快從馬上跳下來。李夫人掀開車簾，疑惑地道：“大哥？大哥怎得來了？”“妹妹，皇上有旨，不必進京，你的心意皇上已經知曉了，請速速隨我回江南去！”“皇上知曉了？”“知曉了。妹妹，你瞧我把誰帶來了？”李煦把曹頫叫過來，說道，“頫兒，快來拜見你的母親。”曹頫愣愣看了“嬸娘”一眼，忽然明白在皇帝和李煦安排下，他已經入嗣為曹寅的兒子，他的“嬸娘”已經是他“母親”了！他忽然更加傷感，跪拜下去道：“母親——”李夫人愣了一下，隨后抱住曹頫大哭起來：“我那苦命的兒啊！”

    那時候，曹頫并沒有得到江寧織造的喜悅，有的只是憂慮。三年時間父親曹寅和大哥曹颙先后去世，留下李夫人和馬夫人兩世孀婦，曹颙去世后織造曹家就沒有繼承人了，所以皇帝才想了這么個法子。他覺得自己就像鴨子一樣被人趕上了架！更何況，衙門里還虧欠著茫茫債務！

    “好啊，好啊，老四，你如今也是江寧織造了，那就好好地干，給咱們大房的人爭一口氣！”

    大哥曹順信誓旦旦地說。

    他知道事情不像大哥說的那樣！

    那些年里，曹頫主理織造事務全賴李煦周全。他只是一個文弱少年，織造事務根本就沒有經辦過。按理說，這承嗣江寧織造最合適的人選，莫過于自己的大哥曹順。曹順從小就跟隨叔叔曹寅在江南生活，成年后又幫助曹寅經營江南五座稅關的銅觔買賣，這官場和買賣場上的事，曹順比他更清楚。更為重要的是，曹順也曾經入嗣為曹寅之子，只是后來不知道何種原因，曹順又退了出來。有時候曹頫心想，倘若曹順成了江寧織造，肯定會比他辦得好！可命運就是這樣，曾經期盼這個差事的人得不到，不想得到的卻得到了，這難道不是造化弄人嗎？他只能全權拜托李煦，有了宮里的差事，李煦和他一塊兒經辦，事事指點他，唯恐出了什么紕漏！衙門里的虧空李煦幫他填補……不管怎么說，倘若沒有李煦在后面支撐，他的江寧織造未必做得穩當！直到后來，他一點一點習學出來，也慢慢懂得了織造事務，李煦才漸漸放了心。

    可如今，江寧曹家諸事穩當，蘇州李家卻率先出事了，正月十一就被查抄家產，不知道舅舅他們到底怎樣了？