無論怎樣，清查賬目人人心里都有些打鼓。對于管家奶奶馬桂鳳來說更是如此。此時窗戶和門都關著，可賬房里“噼里啪啦”的聲響還是擋不住地傳來。桂鳳就覺頭疼欲裂。錦兒悄步走過來道：“二奶奶，要不要請個太醫來？”桂鳳揉著太陽穴道：“請太醫來干什么？”“二奶奶一早就說頭疼，想來這會子更厲害了？”桂鳳嘆息一聲道：“錦兒，我哪里是頭疼，我的心病別人不知道，你是知道八九分的……”說著就朝隔壁努努嘴。錦兒明白桂鳳的意思，這些年桂鳳管理家務難免有侵吞挪用之事，倘若被欽差查出來這臉面上如何過得去？桂鳳忽然道：“錦兒，你去把丁管家叫來！”錦兒剛要出去，桂鳳又叫住她：“算了，這會子想是管家在忙碌，這朝廷來查賬可不是別的，須得有人緊緊盯著才行，倘若他們弄出什么莫須有的賬篇子來訛詐我們如何是好？”錦兒忙道：“對！”桂鳳又沉思了一下忽然道：“你去把方三叫來！”

    很快方三進來。桂鳳輕輕撇著茶道：“方管事，賬房里怎樣了？”方三道：“回二奶奶的話，這連續幾天審查賬目，不說京城來的欽差大臣們，其實頂可笑的是那些官差們……”“怎么講？”方三道：“依小的看來，那李周望大人和塞楞額大人是下來主持公道的，這個沒有什么好說的，可布政使司和按察使司的人就不好說話了……”桂鳳放了茶道：“他們是不是想玩什么花招？”方三道：“依奴才看來是有這個意思！”桂鳳忙朝錦兒道：“你聽聽！”錦兒連連點頭。

    桂鳳心里有底了，踱著步道：“方管事，這些年咱們家的情況你也知道，自從太老爺去世后，家里一不辦鹽務，二不辦銅觔，這第三……也沒有其他有進項的銀子。那年老爺售賣了內務府一批人參，結果怎么樣，最后咱們倒搭進了一些銀子進去……”方三點頭道：“如今家道都難了……”桂鳳苦笑道：“可那些不知內情的人，還指不定以為咱們家襯個幾十萬幾百萬兩的銀子哩！”說著無奈地搖頭。方三嘆息道：“二奶奶這話說得對，俗話說不當家不知柴米貴！”

    桂鳳見話說得差不多了，便道：“方管事，現如今我有一件為難事，要向你討教……”方三一聽忙作揖道：“二奶奶，討教可萬萬使不得，您有什么話要吩咐奴才的，奴才盡力切干才好，倘若干好了奶奶就賞奴才兩杯酒吃，倘若干不好，二奶奶也不要抱怨罷了！”桂鳳點點頭，忽然坐下來道：“我問你，布政使司和按察司的人，派來的是哪幾位差官？”方三凝眉道：“回二奶奶的話，布政使司的頭兒名字叫徐琳，按察使司的頭兒名字叫葛繼孔！”“葛繼孔？可是去年在蘇州查抄舅老爺家產的那位？”“正是！”桂鳳黛眉緊蹙，不由站了起來。方三不知道桂鳳是何意，問道：“二奶奶……”桂鳳回轉身來，看定方三道：“所以說，我真是感到為難。你們都知道，我平時識字不多，這織造府和家里的往來賬目，雖說都有書童記錄在冊，可難免有疏漏的時候，本來我想等空閑了就一一把這筆賬目登記下來，可誰想又碰上蘇州舅老爺家里出了大事，結果就給耽擱了……”方三也緊張地道：“二奶奶，那你可得把這筆賬目趕緊登記上……”桂鳳跺腳道：“說來說去都怪我，是給大意了，可我也沒想到朝廷這么快就過來清查賬目！你二爺是個馬大哈，這些消息他也不及時透露給我，你說這不是急死人嗎？”

    方三一聽更緊張起來，沉思了好一陣也沒想出什么良策，不由謹慎地問道：“二奶奶，這筆賬目有多少？”桂鳳看方三一眼，忽然眼珠一轉道：“說多也不多，可說少也不少。具體數目我可是記不清了，不過也都有萬兒八千兩銀子！”方三牙縫里倒吸一口涼氣，道：“二奶奶，如今這個掐口，咱們倘若沒有白紙黑字的明細賬，這按察司的人也不認吶！”“所以說，這就是令我為難之處，咱們的銀子明明花在了正經地方，可要是被按察司的人按虧空來算，那咱們還不虧死了？”“那還用說，咱們就是啞巴吃黃連有苦說不出了！”桂鳳在竹榻上坐下來，忽然朝方三詭秘地耳語著。方三似懂非懂，但還是朦朧地道：“是是，二奶奶，我這就去辦……”

    桂鳳心神漸漸定下來。她吩咐錦兒打開化妝盒子，便坐在鏡子前開始描眉畫眼。桂鳳平時只略施粉黛，像這樣濃妝艷抹還是頭一次。一時化妝完畢，桂鳳對著銅鏡左照右照，不由“咯咯”笑起來。錦兒不明所以，忙道：“二奶奶，你到底想做什么？”桂鳳站起來攏住錦兒的肩膀，道：“小蹄子，你給我說，我好看么？”錦兒似笑非笑，道：“二奶奶不化妝也好看，只是今日這妝未免畫得太艷了……”“什么意思？”錦兒笑起來：“我的意思是說，二奶奶畫這妝怎么出去見人？”桂鳳“哈哈”大笑，道：“怪蹄子，你這是拐著彎兒罵我哩。俗話說丑媳婦不怕見公婆，今天我還非得出去嚇唬嚇唬人不可了！”說著從臉盆架上掠過一塊巾帕，一陣風卷出去了。

    紫檀木門被輕輕推開。桂鳳走進去時就見玄關后面坐著一位官員，正伏案“噼里啪啦”打著算盤。桂鳳忙深深朝葛繼孔萬福道：“大人辛苦了——”葛繼孔抬頭就見一位美艷婦人站在眼前，不由呆住了。方三見葛繼孔眼神發愣，忙趨前一步道：“葛大人，這就是剛才給您說的，我們家主事奶奶……”葛繼孔立即笑起來，忙起身拱手道：“原來是當家的來了，失敬失敬——”桂鳳用帕子輕輕掩著嘴，笑道：“葛大人，您是貴客，快請坐——”葛繼孔又坐下。桂鳳朝方三使使眼色，方三忙挪步出去。一時丫鬟端上茶來，桂鳳親自捧了遞給葛繼孔。

    桂鳳在花梨木椅子上坐下來道：“連日來大人清理賬目，實在是太辛苦了，本來應該早日過來給大人請安，可您也看到了，家里事情忙亂，況且我又是沒腳的蟹，什么事情也不懂的，還望大人原諒。”葛繼孔早就知道曹家有這樣一位主事奶奶，最是伶牙俐齒，況且年紀又是極輕的，今日一見果然不虛。便道：“主事奶奶言重了，我乃朝廷差官，此次奉命進署中稽查賬目，想來也很是驚擾了家人，還望主事奶奶回去后多多轉告家人，不要驚慌才好！”桂鳳見葛繼孔沒打官腔，心里便有了八九分，臉色變沉下來道：“大人說得沒錯，一聽說要稽查賬目，家里上上下下都有些驚慌，大人是很聰明的人，我等也就直話直說了，署中是有些虧空，這個是決然瞞不住的！”葛繼孔點頭。桂鳳給葛繼孔倒了一杯茶，又拿起扇子給葛繼孔打著扇，道：“大人先停一停手，喝一杯茶歇息歇息，這兩日不知道是怎么了，天氣竟有些燥熱起來。”