當方觀承一路風塵朝卜魁城趕去時，在京城發生了一件不大不小的事。

    一如陽明先生所說：“此花不在你的心外”，在江南的曹家人雖然還不知曉，但毫無疑問會對曹家產生作用。

    清晨的陽光照亮了京城，鱗次櫛比的房舍呈現出來。陽光先是照到景山的亭臺樓閣，隨后又照到鐘鼓樓、中海上的白塔。慢慢那陽光就朝內城洇去，越過朝陽門照到整座紫禁城上。整整齊齊的城墻圍繞著一座座宏偉建筑：天安門、端門、午門、太和殿、中和殿、保和殿、后宮！

    隨著九門的打開，早已等候在城邊的市民、商販、士兵、馬夫便陸續朝城里或城外走去。粉墻青瓦的四合院里、曲曲彎彎的胡同里，各個臨街的商鋪都開了門，四處都發出“吱吱嘎嘎”的聲響。晨霧漸漸散去，京城徹底醒來了。從金代建立中都以來，此地就已住滿了人家。金朝中都人口就已經達到驚人的一百萬。元代又在金中都城基礎上修建京城，規模又比金代擴大了一倍。明朝京城的建造又拓上了一個臺階。永樂四年，朱棣下令在元朝宮殿基礎上修建紫禁城，直到十四年后才正式完工。清朝入關后大量人口又涌進來，于是朝廷又在南邊修筑“外城”，從那后京城就正式分為“內城”與“外城”。內城主要居民為滿洲人，外城主要居民為漢民。

    陽光照到了正陽門。

    街市上人來人往：

    “早啊馬四爺，您吃了？”

    “吃了吃了，下門板吶？”

    “下門板，您溜溜去啊？”

    “前門小樹林，溜溜畫眉去！”

    “您慢走啊四爺！”

    “好嘞！”

    “您老好，您老吉祥！”

    “吉祥吉祥，多日不見，十分想念！”

    除了市民繁瑣的問候和行禮，各種各樣的叫賣聲也不絕于耳：

    “高莊兒的柿子，又大又甜的柿子，澀了還管換的柿子咧！”

    “鮮魚，鮮魚唻——”

    吳老漢抹抹嘴道：“黑子，吃飽了嗎？”黑子一抹嘴道：“吃飽了。”“那好，趁一大早兒咱們趕緊到三爺家去。”說著朝前一揮手，“掌柜的，算賬！”兩人很快離了早餐攤，順著胡同朝正陽門走去。

    七轉八轉來到一座宅門前，吳老漢左右看了看道：“沒錯兒，就是這里。黑子，你先在門口候一會兒，我進去看看。”黑子會意，忙蹲在石獅子后面。吳老漢使勁拍了一下銅門環道：“三爺在家里么？”此時曹桑額正在上房里吃油餅，沒提防吳老漢到來，聽到聲音不由慌了，忙站起來道：“壞事了壞事了，那討債的來了！我說夫人，幫幫忙，就說我不在家！”說著丟了油餅就躲進耳房里去。曹桑額夫人哪里耐煩這些事，便一把揪著曹桑額的耳朵提溜出來，說道：“沒出息的東西，躲過了初一還能躲得過十五？老娘實話給你說，那吳老漢已經來了不下八趟了，指名道姓地跟你要銀子，你要是再不給人家一個交代，人家就要報官去了！”桑額疑惑地道：“竟有這事兒，那還了得？”桑額夫人松了手道：“所以說，不管怎么著你得打發了吳老漢才好，要不然天天來吵鬧，讓左鄰右舍聽見了成什么體統？”桑額點頭道：“夫人說得很對，既如此，那我就把吳老漢打發了再說。”門外吳老漢仍在喊叫：“三爺在家里嗎？”

    曹桑額打開房門道：“原來是吳老漢，你可是稀客，稀客啊！老吳啊，這一大早兒的，你吃飯了嗎？走，三爺我請你到前門地攤兒上吃飯去！”說著摟了吳老漢的肩膀就朝外走。吳老漢還能不知道曹桑額的心思，掙脫了道：“不勞三爺費心，小老兒已經吃過了。”桑額摸著腦門道：“吃過了？那實在太可惜了。既這么著，你來一趟不容易，那行，你先進屋喝茶，我出去買些早飯。”吳老漢一個側身沒抓住，桑額頓時像兔子一樣跑出去了。桑額正暗暗得意，卻見石獅子后面黑子竄出來，一下擋住了桑額的去路。曹桑額頓時疑惑地道：“吳老漢，黑子，看來你們是有備而來啊！”吳老漢“嘿嘿”一笑道：“三爺過獎了，我們這都是跟您學的。”

    一壺老君眉沖了又沖。吳老漢冷笑道：“三爺，逼人太甚？究竟是誰逼人太甚？您老人家摸著心口想想，當初要不是我心軟給您留下了人參，您還能發了一注大財？可您欠的不是我吳老漢的銀子，您欠的是江寧曹老爺的銀子！老爺要是看在您是他親哥哥的面子上，不要這銀子了，我吳老漢還會平白無故地跟您來討銀子？我吃飽了撐的？你問問黑子，每次我倆從京城回去，老爺都問我，三爺欠咱的人參銀子收回來了沒有？我給老爺說，三爺不欠咱們的錢，只要有了銀子就立馬給咱們送來！如今我是年年都這么給老爺回復，我都替您害臊啊！老爺說了，如今家里不比往常，一點額外來銀子的差事也沒有，署中還有二百來口人吃飯，何況還有虧空，一分一厘的銀子都是救命的本錢！您就好好想想吧我的好三爺！”吳老漢“啪啪”拍著腿道。

    曹桑額微微蹙了眉，南邊的情形他也有所了解，可斷斷不會窮到了這個地步，便說道：“老吳，如今家家都有本難念的經，這我也清楚。可依咱們老四的家底子是斷斷不會到了這步田地！”

    吳老漢奇怪地看桑額一眼道：“三爺，您是不當家不知柴米貴啊！當初太翁老爺在時，咱們家還辦著鹽務和銅觔的營運，生計自然不愁。可這幾年一應差事都被內務府裁了，沒有進的銀子，只有出的銀子，可不是一年不如一年了？就說三爺您欠的這人參銀子，可以今年不給，明年不給，可老爺不能跟內務府討價還價不是？三爺，您欠著三千兩銀子不還，老爺沒法子啦！”

    曹桑額默而不語。

    吳老漢緩和了語氣道：“三爺，老奴我自打年輕時就跟隨咱們家太翁老爺，后來又跟了颙大爺，如今跟了四老爺，我在咱們府里當差也有幾十年了。這幾十年里，我和黑子一年有好幾次往來南北跑送奏折，如今年紀大了，又有病，本來想早早交卸了這差事，可您呢，欠著老爺的銀子年年不還！”

    曹桑額看吳老漢一眼道：“老吳有什么病？”

    吳老漢捶著腿道：“我的腿不行啦！一年四季，冬練三九，夏練三署，可不就種下毛病了？如今只要一勞累，兩腿就痛地厲害！”

    “你這腿病有多久了？”

    “七八年了。”

    “喲，那可不短了，我說老吳，你莫不是患了骨頭疏松病？”

    吳老漢一聽嚇住了，道：“三爺，您可別嚇唬我！”

    曹桑額自得地一笑道：“我可不是嚇唬你。不瞞你說，在京城我也有不少南邊的朋友，他們也是年年往京城跑送奏折，您猜怎么著，后來就得了骨頭疏松病，癱瘓啦！”

    吳老漢緊張地道：“我的老天，這么厲害？”

    曹桑額喝一口茶道：“所以說，你們這些跑送奏折的真心不容易。不過這種病得早看，要是看晚了，可就真了不得！”

    吳老漢拍著腿道：“照這么說的話，我還真得去看看郎中。”

    曹桑額放了茶道：“這樣吧老吳，我認識一位好郎中，最擅長治腿病，就在正陽門外，待哪天你看有空閑時我領你去瞧瞧！”

    吳老漢頓時感激地道：“那敢情好兒。”隨即又緩和了語氣道，“三爺，我還是那句話兒，我們做下人的都不容易，您老人家就開開恩，把那下剩的銀子給還了，我回去也好交代，倘若你要是再拖著不還……”

    “怎么著？”

    吳老漢“嘿嘿”一笑道：“三爺，我就給您說實話吧，今年冬里邊，咱們家老爺就要押送龍衣進京……”