上官均和葉祖洽同是來自邵武和平書院的應試童生，兩人才學不相上下，可葉祖洽為了討好宋神宗和當權的改革派，舍棄詩賦，放棄辭章，且策論的層次也十分凌亂，甚至還辱 沒自己的祖宗。

    然，皇帝并未征求大臣們的意見，他當場擬定：葉祖洽為本屆科舉考試第一名，是為狀元。上官均第二名，是為榜眼。陸佃第三名，是為探花。

    蘇軾（蘇軾，字子瞻）一聽，急忙跪地奏疏：“啟稟皇上，葉祖洽不能排為第一，成為狀元，依微臣看，他連上榜的資格都沒有�！�

    “大膽蘇軾你還知道自己是微臣的呀！葉祖洽推崇新政，贊揚新法，為何不能是狀元？” 皇帝無比氣憤地大聲質問。

    “祖洽詆祖宗以媚時君而魁多士，何以正風化？”蘇軾反問神宗。

    神宗隨即將葉祖洽的卷子遞給了宰相王安石。

    王安石看了看葉祖洽的卷子，對著蘇軾嗤之以鼻地輕蔑笑道：“蘇軾雖說才氣很高，但他的學路極其不正且不得志，故而心懷不滿，敢對皇上如此放肆�！�

    見王安石出來指責蘇軾，眾大臣在呂大臨的帶頭下，皆跪地口呼：“皇上英明，吾皇萬歲，萬歲，萬萬歲！”

    神宗搖了搖頭，萬般無奈地輕聲宣布：“眾卿平身，散朝。”

    回到府邸的蘇軾余氣未消，又聽說太常博士呂大臨來訪，他連忙讓正在后院蹴鞠的書童高俅尋個理由出面阻攔。

    “呂大人，我家老爺身體不適，無法見客……”

    “就一個書童也學會說謊，你家老爺哪有生病？”

    呂大臨趁高俅分神的時刻，悄悄溜進了蘇軾的府里。

    蘇軾夫人王閏之（字季璋）見丈夫愁眉苦臉，連忙問道：“夫君因何事憂愁？”

    蘇軾剛給夫人說了個大概，就聽見呂大臨在外面客廳使勁叫喊。

    王閏之唯恐蘇子瞻短禮，連忙催促丈夫面見客人。

    “我不想見那‘墻頭草’�！�

    “就別小孩子氣了，其實夫君的心里很是清楚，呂大人是一心幫你�！�

    蘇軾無話可說。

    “呂大人別難為我高俅了，我家老爺不想見您�！�

    高俅的話音剛落，王閏之便和丈夫一起走入客廳。

    “有話便說，有屁就放，我不想和你與叔（呂大臨，字與叔）同流合污……”

    “夫君乃大宋文豪，豈能開口就是臟話？我看呂大人來此，定然……”

    蘇軾憤然喝道：“別說是來賠禮道歉，我不吃你呂與叔那一套，要不是夫人的極力勸慰，我又哪會出來與你相見？”

    王閏之深知丈夫的怪異脾性，于是她面對著呂大臨微微笑言：“還是我們呂大人的脾氣好，要是換作別人，誰也受不了。”

    見王閏之為自己說話，呂大臨便鄭重其事地認真說道：“皇帝為了擺脫高太后的束縛，竭力扶植新黨之人，而王安石乃宋神宗萬分倚重的朝廷大臣，他與蔡確、呂惠卿等人早就想把蘇大人趕出朝廷。您白天為了科舉考試的排名頂撞皇上，王安石定然要借機搬掉阻礙他新法推行路上的硬石頭�！�  

    “呂大人的話說得在理，夫君本應感謝才是，哪能過分責備？若不是呂大人的帶頭一跪，你指不定還會在殿上鬧出什么禍事來？”

    “照著夫人的意思，我就不應該為上官均說話，而應當人云亦云、拾人涕唾。其實，看人也要一分為二，皇帝和宰相雖然在變法的過程中有許許多多的偏激做法，但他們對遼人、 夏人的過分要求卻從不低頭，而反觀太后為平息邊境干戈，竟向遼皇割讓土地……”

    此時，蘇軫（號小妹）也來到客廳，她感謝了一番呂大臨后，便一邊勸導大哥，一邊安撫大嫂。

    蘇軾覺得自己失態，只好默然無聲地坐在椅上。

    “還是我們的蘇家小妹有些能耐，幾句話便解決了大問題，若姑子還不下樓來，恐怕你大哥……”

    “小妹贊同大哥的做法，上官均的策論文章，雖說在字里行間有忤逆王安石新政的字眼，但意在指出新法推行過程中的弊端所在，是一篇實話實說的應試策論。反觀葉祖洽的應試策論卻截然不同，為了高中，他竟然詆毀祖宗，以此討好銳意改革的神宗皇帝。葉祖洽與混跡官場的宵小之徒亦無半點區別，其行為令人厭惡，其做法遭人唾棄�！�

    王閏之連連搖頭，輕聲細語地奉勸道：“我說小妹，此話只限在府內說說，若在外面議論，被人添油加醋一番之后再密告皇上，蘇家恐要大禍臨頭�！�

    “小妹又是如何得知科舉之事？你一個女孩子家家，不在樓上書畫、刺繡，妄自議論新政做啥？”

    見蘇軫夸夸其談，蘇軾忍不住地站立起來，大聲問訊。 蘇軫剛想辯駁，王閏之連忙向她遞了個眼色，而后又面對著呂大臨極為慚愧地輕聲說道：“讓太常博士見笑了，這兄妹倆都是一樣的犟脾氣……”

    “說哪里話？與叔、子瞻乃多年要好的朋友，眼下是新黨得勢，只有避其鋒芒，才能免受其害�！�

    蘇軾的心里比誰都清楚，跟皇上爭辯，給新政找碴，老相文彥博、御史中丞呂公著和龍圖閣直學士司馬光的下場便是自己的前車之鑒，可新政被人操弄，被當作了權力斗爭的工具，不但沒有減輕百姓的負擔，還造就了諸多的貪官污吏。

    因書童告知家中急事，呂大人必須趕緊回府，潤之讓躺在椅上像似在閉目養神的丈夫去送送自己的合寅同僚。

    見蘇軾疲憊不堪，呂大臨連忙擺了擺手，細聲細語地緩緩說道：“別打攪，蘇大人乃操勞所致，就讓他躺在椅上靜靜地休息一會兒，過些時辰便自然想開。” 蘇軾不是休息，而是心懷憂慮。他的腦海里時不時地閃現出趙頊即位以來，新政給社稷、百姓所帶來的利與弊……

    治平四年（1067 年）正月，宋英宗駕崩，太子趙頊繼位。次年改元熙寧。

    趙頊即位時， 北宋的統治面臨一系列危機，軍費開支龐大，官僚機構臃腫且政費繁多，加上每年贈送契丹和西夏的大量歲幣，使北宋財政年年虧空。

    趙頊即位后不久便令王安石施行變法，文彥博、呂公著、司馬光竭力反對，三人代表保守派和以王安石、呂惠卿、蔡確為首的改革派圍繞新法、舊法在大殿之上面對神宗和百官 激烈辯論與交鋒，強調祖宗之法不能改變。

    因皇帝明顯偏袒王安石、呂惠卿、蔡確，文彥博、呂公著和司馬光一氣之下便請辭離開了汴京城。

    廣大農民由于豪強兼并、高利貸盤剝和賦稅徭役的加重，屢屢暴動反抗。值此內外憂患、財政困乏之際，趙頊對宋太祖、宋太宗所制定的“祖宗之法”產生懷疑。年輕的趙頊有理想、有志向，勇于打破舊傳統，他深信變法是緩解危機的唯一辦法。為了實現“富國強兵”，緩和階級矛盾，挽救岌岌可危的朝廷，他不治宮室，不事游幸，廢去元老，起用新人王安石主持變法。

    在王安石的力助下，開始了一場歷史上空前絕后的大變法，在政治、經濟、軍事等 方面進行了諸多改革，對趙宋王朝產生了巨大的影響。

    熙寧元年（1068年）四月，王安石入京受命。

    趙頊一聽王安石來京，異常興奮，馬上召其進宮。趙頊與王安石晤面，聽取王安石有關政治、財政，以及軍事上的改革謀略之后，深感王安石就是能與自己成就大業的棟梁之材。

    而王安石也被趙頊勵精圖治、富國強兵的遠大抱負給深深折服，君臣二人為了共同的理想和信念走到了一起。

    不可否認，趙頊的改革理想之所以在繼位之初就能付諸實施，與王安石的大力支持有著密切關系。

    熙寧二年二月，趙頊任命王安石為參知政事，主要負責變法事宜。他同時調整了人事安排，組成新的執政班子。變法措施大概分為三個部分，即富國之法、強兵之法和取士之法。隨后各項新法逐漸出臺。新法剛一出臺，便招來了朝野的一片指責和謾罵之聲，不僅從內容和效益上對新法的推行恣意非難，而且在思想、道德上對新法的實施大肆責伐，說王安石“變 祖宗法度”，“以富國強兵之術，啟迪上心，欲求近功，忘其舊學”，“尚法令則稱商鞅，言財利則背孟軻，鄙老成為因循，棄公論為流俗”。

    在朝議紛紛的情況下，王安石不為所動，喊出了“天變不足懼，人言不足恤，祖宗之法不足守”的鏗鏘口號，趙頊對王安石表示全力支持，說：“人臣但能言道德，而不以功名之實，亦無補于事。”主張道德與功名并重，反對守舊派空言道德，政治上卻無所作為的做法。

    在兩派爭議當中，趙頊先后罷退了一批對變法持否定意見的官員，如以老相文彥博、御史中丞呂公著、龍圖閣直學士司馬光等人為首的守舊派。

    熙寧三年（1070 年），趙頊擢升王安石為宰相，讓其有了更大的變法權力，于是農田、水利、 青苗、均輸、保甲、免役、市易、保馬、方田等新法先后出爐且頒行天下，變法進入了高潮。

    為了及時有效地制定和推行新法，趙頊特命設置了“制置三司條例司”，即制定戶部、度支、鹽鐵三司條例的專門機構，趙頊聽從王安石的舉薦，起用了呂惠卿、章惇、王雱（王安石兒子）、蔡確、曾布等一批新人。

    然，新政的施行并不順暢，尤其是“青苗法”的頒布，規定以各地積存的錢谷為本，遇市價昂貴降低出售，遇市價賤低增貴收購，將所積銀兩每年分兩期，即在需要播種和夏、秋未熟的正月和五月，按自愿原則，由農民向政府借貸錢、糧。收成后，隨夏、秋兩稅，加息十分之二或十分之三歸還谷物。

    “青苗法”使農民在新陳不接之際，不至于受到地主的高 利貸盤剝，使農民能夠“適時趨事”，但朝廷派往地方實施新法的一些官員為了政績不擇手段，強制農民借貸錢糧。

    因此，“青苗法”的頒布和實施不但遇到保守派和地主官僚的極力反對，就連百姓也怨聲載道，一些實施變法的官員還趁機向富人大撈一把，其結果，地主因收不到高利貸，他們寧愿荒蕪田地，也不肯讓農民種植莊稼……