秋日的雨總是那樣的綿長，淅淅瀝瀝地下了一夜，梅鶴齡和信子相依相偎了一夜。這一夜梅鶴齡做出一個決定，他要把信子帶回中國，即便是他現在已經有了正房夫人梅霍氏。信子不敢相信自己的耳朵，她不知道說些什么，一雙淚眼里滿是感激。信子信賴梅鶴齡，她愿意跟著這個男人，她巴不得立即離開這里。不巧的是擺渡老人的妻子患了嚴重的傷寒，信子暫時不能離開，她不忍心眼下丟下這個病重的老人一走了之。梅鶴齡正好也想著回去要跟梅老太太商量，像他這樣的大戶人家雖然可以娶三妻四妾，但是，梅鶴齡在遇到信子前從來沒有想過，梅霍氏與他結婚數年，算得上舉案齊眉，夫妻恩愛。加之這次回國的船票也已經售完，兩個人便商量著梅鶴齡先回家，將家里一切安排妥當，三個月后再來日本將回信子接回去。梅鶴齡給老人留下一筆錢，叮囑信子一定保重好自己。就在梅鶴齡回國的前一天晚上，他們坐在納倫河邊看了一夜的月亮，梅鶴齡拿出隨身的一塊蝶穿牡丹的玉佩，親手掛在信子的脖子上，信子也拿出一把小剪刀，解下綰系的頭發，剪下一縷青絲，用紅布袋包好，仔細地交到梅鶴齡的手中。月亮躲進了云層，信子伏在梅鶴齡的膝上，毛上閃爍著晶亮的淚光，柔情似水。他們相約來年櫻花盛開的時候還在納倫河邊相見。可是這兩個年輕人怎么也沒有想到，這一別竟成了永遠。

    清晨的梅府很安靜，太陽從東方升起來，照著梅家的大門，映照得門前的芭蕉葉子上珠光閃耀。梅家的大門看起來很普通，并沒有富麗堂皇的氣派，只不過是兩扇深棕色的漆門，黃銅的把手，門前幾棵巨大的梧桐樹枝葉茂盛，將大門掩去了一半，梧桐樹下有一條光滑的石凳，石凳旁邊安一個小石桌，同樣光滑地照見人影，石桌石凳上經年放著幾只茶碗，一桶水，施給過往的行人用于解渴。寧則城里的馬夫，騾夫，轎夫多，途經梅府的門前總會歇個腳，喝完茶。夏天一般是涼透了的大麥茶，冬天是溫熱的開水。梅家的祖籍并不在寧城，民末清初因蜀中大旱，全家遷徙到了寧州府。最初在寧州府的城西開了一家雜貨鋪，由于梅家經營有方，生意越做越好，漸漸從小本買賣變成了大買賣。后來又開了竹席廠，油米行。隨著買賣變大，梅家的銀兩也是越積越多。寧州城水多，一到梅雨季節，寧州鄉下會有很多田畝被淹的農人來到城里乞討。梅家老太太積善行德，每每此時都會在府前的空地上搭一個涼棚，支幾口大鍋，施粥以賑災民。又一年大水，寧州城西的畬碧湖大堤多次潰決，梅家拿出很多銀子鑄成一頭鐵牛鎮水。一時間，梅家在寧州府名聲大振。梅家人雖然從商，卻深諳“以讀謀仕，以仕保商”的道理。于是，梅家便不惜重金，聘請飽學之士做西賓，督促子孫苦讀詩書，掙來官位改換門庭，亦官亦商，永保家業。也是天隨人愿，后來的梅家子孫有很多都做了舉人，中了進士，有的在外省做了官，不多年后，梅家就成了真正的名門望族。

    這一天早上，徐英剛剛起床就聽得窗外枝頭上的喜鵲喳喳直叫，她心下想：“家里莫非要有什么喜事兒了？”很自然地她想到了女兒梅曉倩。她知道自己在這個家中已然不再是年輕時候的好光景了。她一心想給女兒說個好人家，一定要有權勢，這樣梅家人定然會高看她一眼，她在梅家才會真正地揚眉吐氣。徐英個兒高，脖子長，年輕的時候頗有姿色，畢竟在戲班子里面練過幾年的功夫，腰肢柔韌，又擅于打扮，常年的束腰使她的腰肢看起來細細的，很輕盈的樣子，這樣映襯得臀圍更加豐滿，看上去就像是一只美人弧的瓶身。當年的梅老爺也是看中了她這點。加之她的閨闈功夫也不錯，初入府的那幾年也沾了一點風光。徐英唯一不足的是嘴有點大，特別是開口講話的時候，這是她開口唱多了的緣故。這一點徐英總覺遺憾，所以她抹唇紅的時候從來不將唇涂滿。很慶幸的是女兒梅曉倩沒有遺傳她的缺點，相反小倩的嘴巴是她五官中最漂亮的，不薄也不厚，不大也不小，唇色紅潤，線條優美，笑起來微微上翹，兩側的酒窩就凸顯了出來。

    徐英深知在寧州城里梅曉倩是數一數二的美女，加之梅府在寧州的聲望，梅曉倩必須嫁給豪門顯貴。徐英正想著，小倩已經來到了母親的房中請安，徐英看著亭亭玉立的女兒，心中感慨萬千，抓住曉倩的手上下打量，好像很久沒有看過一樣。梅曉倩被徐英看得不好意思起來，連忙問今天這是怎么了？徐英笑笑：“看我的女兒長成大人了。”梅曉倩掙脫母親的手，跑進了小廚房。

    小廚房里早就備好了母女倆的吃食，一碟糯米桂花耦，一盤小米糕，一份豆腐皮炸的春卷，兩份小菜，母女倆邊吃邊聊。徐英問女兒最近看了什么書，習了什么字。曉倩一一答過。徐英也不識幾個字，只是點頭，覺得滿意，突然話鋒一轉：西門的表小姐靜文已經許了人家，又下過了聘禮，到時梅家自然要過去行禮祝賀參加喜宴，你與靜文從小交好，這回早幾天過去，陪陪靜文。一來續續姐妹之情，二來……徐英說到此處停了下來，慢慢地喝了一口銀耳蓮子粥，眼盯著對面正滿臉興奮的梅曉倩，不慌不忙地開了口：二來也是去學學看看，你也不小了，下面也該輪到你了。梅曉倩聽聞此話羞紅了臉，她的腦海里立即浮現出了齊思銘英俊的臉龐……

    徐英說的靜文是梅鶴林的內侄女，霍氏胞弟的女兒，霍家在寧州的西門，也是大戶人家。逢年過節或是誰家大事小情，兩家互有往來。靜文比小倩大不了多少，從小兩個人就經常在一起玩過，很是談得來。靜文從小體弱，性情內向，與小倩正好相反。兩個表姐妹性格互補，倒也很和諧。轉眼到了初秋，靜文的婚期在即，梅曉倩提前一天到了霍家。霍家在寧州的西門外，他們家的建筑自然是不能與梅家相比，但也算得上堅固，格局好，設置精妙，知道曉倩要到家里來，霍家大小姐霍靖文十分開心，她一早叫傭人加了一床被褥，一個枕頭，她要在出嫁前跟跟曉倩抵足而眠，說一夜的悄悄話。

    梅曉倩著一身湖綠色的旗袍來到霍家的時候，靜文早早的就在客廳里等她了。當曉倩看到靜文的時候呆住了，也就是大半年不見，靜文變了，變得更加美麗，靜文的臉頰比以前更加豐滿，睫毛比以前更黑，眉毛比以前更細致，眼睛也比以前更亮，她就這樣淺笑吟吟地站在庭前，穿一身粉色的衣裙，罩一件米褐色薄羊毛的坎肩，越發顯得容光煥發。曉倩看呆了：莫非要做新娘的女孩子都會變得這樣美麗嗎？

    姐妹兩互相打量，互相夸著對方的好，像一對快樂的喜鵲嘰嘰喳喳，嘮叨了一陣以后，靜文將曉倩帶到了自己的書房。

    靜文的書房有有三間。靠東的一間用木格子隔開，里面是一個小小的臥房，靜文有時候看書久了就住在這里，另外兩間用隔扇分開，正中一間的后面有一個木格子的屏風，屏風有六七尺寬，擋住后門，屏風上是一幅山水。屋子雖然不算大，但是十分精致，無論是古玩架子還是精美的掛件都能看出書房主人的品位。尤其是靜文的臥房，窗帷帳幔，床單被罩美輪美奐，墻上的字畫條幅都是出自名家之手，矮腳的蘇木方凳，花梨木的桌幾，帶有老樹節瘤的花架，還有那些掛在墻上，擺在臺上的精美小物什，無一處不透出霍家的富有，更顯示出靜文在霍老爺眼里的地位。看到這些，曉倩想到了自己的臥室，心中泛起一陣酸楚，雖然同是小姐，曉倩卻遠遠不及靜文。她突然感覺的自己與靜文有了差別，直到靜文叫她去看她親手繡的嫁妝時，曉倩才回過神來。

    靜文的房間更像一間珠寶店，一盤子，一盒子的玉石，珍珠，黃金的裝飾品，這里有靜文的陪嫁，也有夫家送來的聘禮，曉倩自己沒有什么珠寶，她從來也沒有想過要戴這些東西，靜文打開一個首飾盒，從里面拿出一對耳環，閃閃發光的耳圈下面是一個正圓的珍珠，在燈光下閃著灼灼的光。又打開一只，里面是一只金耳圈，耳圈上交織著美麗的花紋。靜文把兩付耳飾拿到曉倩的面前要曉倩選一個，曉倩無功不受祿，我要這些干什么？靜文笑了：你來陪我，就是你我的伴娘，難道也不肯接受新娘子的禮物嗎？曉倩很開心，挑了其中的一副珍珠耳墜。

    不知道為什么，曉倩在靜文的家里感到了一種不同的氣氛，她感覺到自己比在梅家輕松很多。靜文的母親端莊賢淑，言談舉止沒有大太太的威嚴，倒是多了一份慈母的關愛，她不怎么說話，說起話來聲音也不大，她喜歡用眼睛看著女兒，眼睛里充滿了慈性的光芒。這一點，美曉倩很有感慨，她的母親徐英好像從來沒有這樣眼神看過她。這天晚上，霍家為將要出嫁的大小姐大擺盛宴，當靜文光彩照人地出現在大廳里的時候，所有人的目光都被她吸引，連平時嚴肅矜重的霍老爺也忍不住多看了女兒幾眼。靜文的臉上閃爍著動人的光輝，她的眼睛顧盼有神，眼底蕩漾著迷人的笑容，嘴角微微上揚，露出美如扁貝的牙齒，更加襯托出兩家的暖熱緋紅。

    霍家的宴席的豐盛自不必說，席間大家的話題都是圍繞著靜文，就連布菜的傭人丫鬟們的目光也不時地落在靜文的身上。靜文完全陳沉浸在這種幸福的氣氛當中。席間大家說了什么，她一點都不記得，只知道有一種神秘的力量充滿了她的全身，一陣陣熱流沖擊著她的臉龐，她的臉上就如三月的桃花熱烈又燦爛。

    酒過三巡，宴席上依然很熱鬧。梅曉倩感覺身上有點熱，心中又生出一點悲愴來了。趁著大家推杯換盞之際，曉倩一個人走了出來。從屋里走出來的時候，曉倩感到空氣一陣新鮮，有風也涼快。剛剛在席間喝了幾杯女兒紅，被涼風這么一吹，心里竟然突突起來，頭也有點暈暈的。曉倩深深地吸了口氣，順著一條鵝卵石鋪就的路往前走。也不知道走了多遠，穿過一條長廊，曉倩看見一個小院，院門是一扇六角門，門的兩邊各有櫻桃一株。院子里鋪著又老又厚的方磚，各色鵝卵石鑲嵌在轉道的兩側，圖形不一，逶迤婉轉。再往前走，只見一座假山，一個不大的水池，繞過假山，三間正屋出現在梅曉倩的眼前，正屋的東首的窗戶垂著鵝黃色的窗幔，床幔上映著昏暗的燈光。

    曉倩剛想往回走，突然聽到屋內有細碎的聲響，還有一聲微弱的嘆息聲，在這個空曠的夜里格外清晰。曉倩嚇了一跳，她停下腳步仔細地聽，確實是人聲。曉倩素來膽子不小，又喝了幾杯酒，膽子也就越發地大了起來。她躡手躡腳地踏進大門，走到了窗戶底下。窗幔落下一大半，還有一寸多空著，梅曉倩就趴在窗臺上，隔著這一指多的空隙往里邊望去。這一望，梅曉倩的酒醒了。

    這是一間裝飾考究的屋子，屋子里全都是紅木的家私。正對著窗戶的是一張紅木雕花的牙床，床上的帳幔掀開，床上躺著一個臉色慘白的男人。男人估摸著二十出頭的樣子，臉色蒼白憔悴，嗓子眼像是有一股氣堵著，呼吸短促不暢，突出的喉結不停地上下滑動，發出咕嚕咕嚕的聲響。眼睛微微閉著，眉骨深陷，米黃色的棉布上衣，袖子微卷，露出瘦骨嶙峋的手指，床邊是一張紅木的茶幾，一只青花纏枝花卉碗格外顯眼。幾上堆著曉倩不認得的草藥。東墻邊是一只書柜，里面滿是書。書柜的旁邊是一人高的花架，上面擺放著一盆米蘭，咢小花嬌，枝豐葉翠。曉倩正滴溜溜地看著，床上的男人又是一聲痛苦的呻吟。他的眼睛慢慢地睜開，眼睛渾濁無光，像一只離水很久的魚兒翕動著蒼白干澀的嘴唇。