柳蕙蘭低頭道：“這全是我之過(guò)失……”

    “如今追究誰(shuí)的過(guò)失已經(jīng)無(wú)益了。可我想，自從你們搬進(jìn)西園后就出了很多事故，老太太責(zé)怪我沒(méi)有管好你們。如今那些下人們，指望不上的，聽(tīng)說(shuō)還有人在夜里爬墻，你難道就沒(méi)聽(tīng)到一點(diǎn)動(dòng)靜？”

    “是我愚鈍……”

    “前兒個(gè)我已經(jīng)跟阿鳳商議過(guò)了，如今西園里人浮于事，不便管理，因此……”馬夫人看多寶閣后站立的繡蓉一眼，“那些無(wú)關(guān)緊要之人要統(tǒng)統(tǒng)攆出去，如今家道艱難，養(yǎng)不起這么多人了！”

    柳蕙蘭打一個(gè)寒戰(zhàn)。

    馬夫人站起來(lái)：“等芹官回來(lái)你要他到我那里一趟，我有話吩咐他。至于你，先好好把芹官的東西收起來(lái)，尤其是老太太賞賜的東西，都要收好！”

    “明白了。”

    馬夫人走到門口又看繡蓉一眼。

    繡蓉就覺(jué)寒氣逼人！

    ………………

    馬夫人忽然不念佛了。佛堂里的香燭滅了幾日也沒(méi)留意，木魚干脆收起來(lái)放到多寶閣上。連續(xù)幾日她這里查看那里查看，已經(jīng)暗暗下定決心。這些年她把家事托付給阿鳳，自己樂(lè)得吃齋念佛享清閑，可直到今天才明白當(dāng)甩手掌柜是不成的，桂鳳到底年輕，雖得了個(gè)“厲害人”的名銜，可到底有很多事情抹不開臉面！倘若任何事情都成了和稀泥，那這個(gè)家還如何管束？

    說(shuō)實(shí)話這些年她放松管束也有暗暗探查之意。芹官一年比一年長(zhǎng)大，照以前的規(guī)矩都到了娶親年齡。跟隨芹官的大丫頭小丫頭十好幾人，都是李夫人和馬夫人精心挑選出來(lái)的。雖說(shuō)芹官的嫡妻不必從這些丫鬟里挑選，可以后成了家少不得要挑選幾個(gè)好的跟去，有芹官中意的就留下做二房三房。可對(duì)于正室馬夫人就犯了愁。多年來(lái)她唯一相中的就是太太家的寶瓚，可誰(shuí)想那丫頭心勁兒大，并沒(méi)有把芹官放在心上。馬夫人暗暗禱告石寶瓚待選被“撂牌子”，可誰(shuí)想那寶瓚竟然中選了。當(dāng)馬夫人聽(tīng)到此消息后不由長(zhǎng)嘆一聲。如此說(shuō)來(lái)她的盤算就落空了，而這恰恰如了李夫人的愿，以后這芹官的妻子非梅姑娘莫屬了！可馬夫人并不中意梅姑娘。

    桂鳳沉思良久道：“太太也知道，當(dāng)初繡蓉進(jìn)來(lái)時(shí)也是老太太安排的。其實(shí)在芹官這些丫頭里還頂數(shù)繡蓉是個(gè)拔尖的，聰明伶俐不必說(shuō)，模樣更是比別人都強(qiáng)！”馬夫人神情淡漠，喝一口茶道：“模樣周正有什么用？當(dāng)初那金蟬姑娘模樣也很好，嘴頭子也伶俐，可到底是個(gè)壞丫頭！你們年輕不知道世事，女孩子比男孩子懂事早，說(shuō)得好聽(tīng)點(diǎn)是開玩笑，說(shuō)得不好聽(tīng)就是勾引！金蟬后來(lái)跳井死了，那時(shí)候我心里還很惋惜，可如今我覺(jué)得她是活該！女孩子到底應(yīng)該矜持一些才好，倘若說(shuō)起話來(lái)不知道天高地厚，那還成何體統(tǒng)了？”桂鳳還是堅(jiān)持道：“可老太太問(wèn)起來(lái)怎么說(shuō)？”馬夫人橫眉道：“不好好看家，丟失了血硯難道還不是大罪嗎？”

    桂鳳知道馬夫人決定之事再難更改，便道：“既如此，那我就把她嫂子叫來(lái)，領(lǐng)她出去罷了！”馬夫人問(wèn)：“她嫂子是誰(shuí)？”“俏枝兒！”“你們聽(tīng)聽(tīng)，當(dāng)初就是咱們不謹(jǐn)慎，俏枝兒是個(gè)什么人？難怪這鼠霉孩子看起來(lái)這么不順眼了。”桂鳳低頭不語(yǔ)。馬夫人又喝一口茶道：“我雖非天天到芹官房中去，可關(guān)于繡蓉之事我都清楚。無(wú)緣無(wú)故就摔壞東西，這個(gè)尚可原諒，可跟芹官調(diào)換著穿衣服，又把芹官的珠串拿去占為己有，這算什么？”桂鳳本想說(shuō)那是蕙蘭之事，可轉(zhuǎn)念一想又罷了。馬夫人放了茶道：“不瞞你說(shuō)，幾年前我還在為咱們家的丫頭們叫屈，說(shuō)難為了她們，比不得太翁老爺在時(shí)，那時(shí)候丫頭們才真是享福。因此，一年也給她們做幾件衣裳，出門打扮地光鮮些，別讓外人小瞧了咱們，如今吃穿用度也跟主子一樣，就是別人家的小姐也比不上咱們家的丫頭。可咱們給丫頭們爭(zhēng)了臉，丫頭們卻不給咱們爭(zhēng)臉！”

    桂鳳贊同地點(diǎn)頭。馬夫人嘆道：“可如今家道艱難，我就是有心維護(hù)丫頭們的體面，也實(shí)在在撐不起這個(gè)架子來(lái)了。所以我想，一應(yīng)用不著的丫鬟們?cè)摯虬l(fā)了就打發(fā)了，俗話說(shuō)‘雞多不下蛋，人多瞎胡亂’！”桂鳳笑道：“我明白了太太，這幾日我就跟老丁家的商議商議，寫出一個(gè)節(jié)略來(lái)請(qǐng)?zhí)�太過(guò)目，看看究竟該打發(fā)誰(shuí)出去，誰(shuí)不該出去。”馬夫人道：“我的意思是，看人不能光看外表，那些模樣俊俏像狐貍精一樣的，一個(gè)也不許留！俗話說(shuō)‘中看不中用’，倒是像蕙蘭寄月這樣笨笨傻傻的瓜蛋子才好！”桂鳳道：“我曉得了太太。”說(shuō)著就站起來(lái)，“不知道太太還有什么吩咐，我一塊兒去辦了。”馬夫人想了一下道：“你先去吧，等有事再叫你。”

    桂鳳剛要離開，卻見(jiàn)銀蛾進(jìn)來(lái)道：“太太，霖二爺來(lái)了，說(shuō)有事求見(jiàn)。”

    馬夫人欣喜地道：“一定是血硯之事，快請(qǐng)他進(jìn)來(lái)！”

    很快曹霖進(jìn)來(lái)：“給太太請(qǐng)安。”

    馬夫人道：“你辛苦了，快起來(lái)吧！此次過(guò)來(lái)，是不是血硯有消息了？”

    曹霖笑道：“太太真是在世諸葛。不瞞太太說(shuō)，正是為血硯之事！”

    “可找到了？”

    “回太太的話，沒(méi)有找到，可也有了七八分。”說(shuō)著掏出一個(gè)節(jié)略來(lái)，“遵照太太吩咐，侄子到街上找了個(gè)算卦的起了一課，那算卦的說(shuō)，這血硯沒(méi)不了，可要找起來(lái)需費(fèi)功夫，還得等待……”

    馬夫人聽(tīng)了未免失望。

    曹霖笑道：“不瞞您說(shuō)，回來(lái)后家學(xué)的方先生也給我占了一課，太太您說(shuō)巧不巧，跟外面那個(gè)算卦先生占的課竟然一樣，太太您看，這是方先生起的卦課。”說(shuō)著把節(jié)略指點(diǎn)給馬夫人看。

    馬夫人見(jiàn)上面寫著：

    緣分不到勿強(qiáng)求，

    緣分盡際留無(wú)益。

    今朝寶硯棄塵埃，

    他日復(fù)見(jiàn)應(yīng)有時(shí)。

    馬夫人心中稍安，說(shuō)道：“原來(lái)是這樣……”

    曹霖道：“今日侄子跟方先生談?wù)摿嗽S久，方先生說(shuō)，如今我等查找血硯興師動(dòng)眾，那賊人定會(huì)把血硯秘密隱藏，所以我等尋找起來(lái)會(huì)更困難。因此，一動(dòng)不如一靜，我等暗中觀察，待過(guò)了這陣風(fēng)聲，那賊人說(shuō)不定會(huì)再次讓血硯出世，我再順藤摸瓜，自然也就大差不差了！”

    桂鳳拿過(guò)節(jié)略來(lái)道：“真沒(méi)想到方先生還有這一手。”

    曹霖道：“人家是世家子弟，不說(shuō)上知天文，也是下知地理的。如今在武英殿修書的方苞大人就是先生之族人。”

    馬夫人嘆道：“既如此我還有何話可說(shuō)，自然安心等著就是了。不過(guò)霖哥兒，你卻不能放松，一有消息就去查訪！”

    “放心吧太太，我都曉得了！”